Aristolochia est un genre de vignes ligneuses et d’herbes vivaces connues collectivement sous le nom de Birthworts, Pipes de Dutchman ou Pipevines. Il existe environ 500 espèces, poussant dans des climats très divers à travers le monde, bien qu’aucune espèce ne soit originaire d’Australie. De nombreuses espèces sont cultivées pour leurs fleurs spectaculaires, qui poussent souvent en forme de tuyau incurvé.
Toxique et potentiellement mortelle en grande quantité, l’Aristoloche a néanmoins une longue histoire d’utilisation en médecine traditionnelle. Différentes espèces ont été utilisées pour traiter des maladies telles que les morsures de serpent, la fièvre et le paludisme. D’autres utilisations médicinales incluent la perte de poids, l’expulsion des vers parasites et l’aide à une femme à expulser le placenta après l’accouchement. De nombreux cas d’insuffisance rénale et de décès ont été liés à des médicaments avec Aristolochia. A. rotunda, ou smearwort, a été utilisé par voie topique pour traiter les plaies chroniques, et ses feuilles sont parfois bouillies comme nourriture.
De nombreuses espèces de papillons et de mite se nourrissent d’Aristolochia, et la toxine contenue dans la plante les rend indésirables pour les prédateurs. A. californica, communément appelée California Dutchman’s pipe ou California pipevine, est endémique à la Californie et constitue la seule source de nourriture du papillon machaon pipevine. De même, les papillons Southern Birdwing et Common Birdwing d’Asie du Sud dépendent de l’A. indica indigène pour leur survie. les papillons aile d’oiseau et rose commune se nourrissent également d’A. tagala, ou agripaume indien.
A. grandiflora, ou fleur de pélican, est originaire des Caraïbes, mais a été introduite en Floride pour sa capacité à attirer les papillons. A. gigantea, communément appelée pipe du Hollandais du Brésil ou fleur de pélican géant, possède l’une des fleurs les plus spectaculaires du genre et est une plante ornementale populaire. Ses fleurs gigantesques sont tachetées de rouge avec un centre jaune. A. labiata, communément appelée pipe du Hollandais tacheté ou fleur de coq, est une autre espèce ornementale originaire du Brésil.
Une espèce brésilienne, A. littoralis, est devenue une espèce envahissante aux États-Unis. Communément appelée fleur de calicot ou élégante pipe hollandaise, A. littoralis attire la chenille d’une espèce menacée de papillon Birdwing. Cependant, la chenille n’est pas adaptée pour résister à la toxine de la fleur et est mortellement empoisonnée.
De nombreuses espèces d’Aristolochia sont menacées ou en voie de disparition, notamment A. cucurbitifolia, qui ne pousse qu’à Taïwan. A. cucurbitoides, A. delavayi, A. hainanensis, A. obliqua, A. scytophylla, A. thwaitesii, A. tuberosa, A. yunnanensis et A. utriformis, tous endémiques de Chine, sont également en mauvais état de conservation. A. westlandii, originaire de Chine et de Hong Kong, est en danger critique d’extinction.