L’aspiration de nourriture est une urgence médicale dans laquelle la nourriture pénètre dans les voies respiratoires ou les poumons du corps. La réaction indésirable du corps à l’aspiration de nourriture est l’étouffement, lorsque les contractions de la gorge tentent d’expulser la nourriture aspirée des voies respiratoires. L’aspiration de liquide est très similaire à l’aspiration de nourriture, mais diffère en ce que contrairement à la nourriture, le liquide pénètre dans le système respiratoire. Alors que de nombreux cas d’aspiration de nourriture sont naturellement résolus par les défenses de l’organisme et ne sont pas mortels, la nourriture aspirée ou l’inhalation chronique peut entraîner une maladie respiratoire débilitante ou des dommages corporels dus au manque d’oxygène ou à une infection.
Dans le corps, les voies respiratoires supérieures, constituées des cavités sinusales, du pharynx et du larynx, se trouvent à proximité immédiate des voies digestives supérieures, qui se composent de la bouche, de la langue et de la gorge. Ces deux voies partagent un tube, appelé l’œsophage. L’œsophage mène à deux organes : l’estomac et les poumons. Un petit lambeau musculaire appelé épiglotte contrôle la direction de l’air ou de la nourriture et canalise le contenu vers l’organe approprié.
L’aspiration de nourriture peut se produire pour un certain nombre de raisons. L’épiglotte peut ne pas fonctionner correctement, permettant ainsi au contenu alimentaire de se répandre dans l’œsophage et les poumons. L’étouffement peut se produire lorsqu’une personne parle et mange simultanément, ce qui fait que la langue pousse accidentellement de la nourriture plutôt que de l’air dans les voies respiratoires. D’autres causes peuvent inclure le cancer de la gorge ou d’autres organes, un manque de contrôle musculaire, un traumatisme, une perte de conscience, l’utilisation de sédatifs ou une multitude d’autres.
Le corps réagit fortement à la nourriture aspirée, produisant de manière autonome des convulsions de la gorge, des quintes de toux, de la bave et des vomissements. Les contractions musculaires peuvent expulser de petites sections de nourriture des voies respiratoires supérieures, mais la nourriture qui pénètre dans les poumons est une urgence médicale. L’infection peut ne pas devenir immédiatement évidente. Les symptômes courants d’infection par les aliments aspirés comprennent une respiration sifflante, des expectorations nauséabondes ou décolorées, des douleurs thoraciques, de la fièvre et une cyanose – une couleur bleuâtre de la peau due au manque d’oxygène. Une inflammation pulmonaire sévère peut évoluer vers une pneumonie par aspiration ou un abcès pulmonaire, nécessitant une hospitalisation et un régime d’antibiotiques.
Pour éviter l’aspiration de nourriture, une personne doit prendre de petites bouchées de nourriture et manger lentement. Les sédatifs, relaxants musculaires et autres médicaments doivent être évités dans la mesure du possible, car ces médicaments ralentissent les contractions musculaires de l’œsophage. Les patients hospitalisés, avec qui l’aspiration alimentaire est une préoccupation commune, doivent s’asseoir autant que possible.