L’American Basketball Association (ABA) était une ligue de basket-ball qui s’est formée en 1967 et a finalement connu un tel succès qu’elle a fusionné avec la National Basketball Association (NBA) en 1976. L’ABA – également le nom d’une ligue de basket-ball qui a commencé en 2000 – a a été crédité d’un certain nombre d’avancées qui ont fait leur chemin dans la NBA.
L’American Basketball Association comprenait 12 franchises : Anaheim Amigos/Los Angeles Stars/Utah Stars ;
Houston Mavericks/Carolina Cougars/Spirits of St. Louis; Dallas Chaparrals/Texas Chaparrals/San Antonio Spurs; Denver Rockets/Denver Nuggets/Indiana Pacers; Colonels du Kentucky/Buccaneers de la Nouvelle-Orléans/Memphis Pros/Tams/Sounds ; Minnesota Muskies/Miami Floridians/The Floridians; Américains du New Jersey/Nets de New York ; Oakland Oaks/Washington Capitals/Virginia Squires; Pittsburgh Pipers/Minnesota Pipers/Pittsburgh Condors; Conquistadors/Voiles de San Diego. Sur ces 12 équipes, quatre équipes ayant réussi financièrement ont été absorbées par la NBA : New York Nets (plus tard New Jersey), Denver Nuggets, Indiana Pacers et San Antonio Spurs.
L’American Basketball Association a connu le succès – malgré le manque de couverture télévisée nationale – en grande partie grâce à son style de jeu très ouvert. Les joueurs qui ont signé avec des équipes ABA étaient souvent des joueurs athlétiques et de haut vol qui correspondaient davantage au style ABA qu’à la NBA. Certaines des plus grandes stars de l’association – dont beaucoup sont devenues des stars de la NBA après la fusion – étaient Julius Erving, Billy Cunningham, Rick Barry, Connie Hawkins, David Thompson, George Gervin, George McGinnis, Spencer Haywood, Artis Gilmore , Dan Issel et Moïse Malone.
L’American Basketball Association est également reconnue pour avoir créé la ligne à 3 points, qui est ensuite devenue un incontournable de tous les niveaux de basket-ball et qui a contribué à ouvrir le jeu et à le rendre plus divertissant. Lors de sa dernière saison en 1976, l’American Basketball Association a introduit la compétition de slam dunk lors de son All-Star Game. La NBA n’a commencé sa propre compétition de slam dunk qu’en 1984, mais c’est devenu l’un des événements les plus populaires de la ligue. L’ABA a également utilisé un ballon de basket rouge, blanc et bleu, mais cela n’a pas réussi à se propager ailleurs.
Alors que les difficultés financières ont finalement condamné l’American Basketball Association, son niveau de jeu a contribué à forcer la fusion avec la NBA. Dans les dernières années de la ligue, l’ABA a commencé à gagner les matchs ABA contre NBA que l’ancienne ligue dominait autrefois. Au cours de la première année suivant la fusion, près de la moitié des All-Stars de la NBA étaient d’anciens joueurs de l’ABA.