Neorickettsia risticii (N. risticii), également connue sous le nom d’ehrlichiose monocytaire équine, est une bactérie qui cause la fièvre équine Potomac lorsqu’elle est ingérée. Il attaque le tractus gastro-intestinal et provoque un large éventail de symptômes, en particulier une forte fièvre, des sueurs, une diarrhée par projectile, des coliques aiguës, une colite (inflammation), une déshydratation, une perte d’appétit et une dépression. Dans les pires cas, une fourbure et un fondateur des quatre sabots ont été signalés. On sait également que les juments gestantes avortent. Des œdèmes (gonflements) des jambes et du corps ont été signalés en raison d’un déséquilibre protéique qui se produit.
La fièvre équine Potomac a attiré l’attention nationale aux États-Unis lors d’une épidémie soudaine à l’été 1979. Cette épidémie initiale s’est produite dans le bassin de la rivière Potomac, au nord-ouest de Washington, DC, et sur les près de 100 chevaux qui sont tombés malades, un tiers d’entre eux sont morts . La maladie a été rapidement reconnue dans au moins 32 autres États. Des recherches considérables ont été menées, mais ce n’est qu’en 1984 que la première percée a été réalisée et que la bactérie N. risticii a été isolée dans le sang d’un poney infecté. Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur le vecteur de la maladie, et après avoir éliminé plusieurs insectes, tels que les tiques, on a suspecté que les oiseaux, les chauves-souris et les insectes volants en étaient les porteurs.
En 1998, les principaux vecteurs ont été établis comme les phryganes, les éphémères, les libellules, les demoiselles et les phlébotomes. Ces mouches sont reconnaissables à leurs formes de mite ou de papillon et à leurs ailes transparentes. Il est également devenu évident que les chevaux les plus exposés à la maladie étaient ceux qui se trouvaient près des rivières, des lacs ou de grands plans d’eau. À travers divers stades de développement, un ver plat appelé trématode transporte l’organisme N. risticii à travers les escargots d’eau douce, les larves d’insectes et les insectes aquatiques adultes.
Les chevaux peuvent être infectés en buvant directement de l’eau infectée ou en ingérant des insectes volants adultes. Les chevaux qui ingèrent aussi peu que cinq insectes infectés, vivants ou morts, peuvent contracter la bactérie. Le grand nombre d’éphémères à la fin de l’été et au début de l’automne pourrait facilement permettre une ingestion accidentelle dans leur fourrage ou leur grain.
Le premier vaccin contre cette maladie a été approuvé en 1988, mais il ne s’est pas avéré très efficace pour prévenir la maladie. Cependant, il réduit la gravité des symptômes. Il est important pour les propriétaires de chevaux et les gardiens de suivre la première vaccination par un rappel répété dans les deux à quatre semaines. Ensuite, une vaccination annuelle est une garantie valable pour les chevaux vivant dans des régions proches de l’eau.
Les tests de diagnostic de la fièvre équine Potomac prennent deux à trois jours. Des échantillons de sang ou de selles doivent être prélevés avant l’administration d’antibiotiques. Les anticorps du vaccin peuvent également interférer avec les résultats du test. Les personnes qui soupçonnent qu’un cheval pourrait être infecté doivent isoler l’animal immédiatement. Des électrolytes peuvent être administrés pour aider à la déshydratation qui peut survenir rapidement.
Il existe un certain nombre de mesures préventives qui aideront à empêcher cette maladie d’infecter une grange. Le plus important est d’empêcher les chevaux de boire à partir de sources d’eau naturelles comme les étangs et les ruisseaux. Les seaux d’eau doivent être maintenus propres et exempts d’insectes morts. L’éclairage nocturne attire les éphémères et autres insectes vecteurs, il ne faut donc pas laisser les lumières allumées, surtout pendant les soirées de juillet et d’août, lorsque les insectes aquatiques sont plus fréquents. Il est également préférable pour les cavaliers de ne pas rouler dans les arènes extérieures la nuit pendant cette période. Tout le foin et le grain qui sont exposés à des zones éclairées doivent être couverts et inspectés avant d’être donnés à un cheval.
La fièvre équine Potomac est plus contagieuse à la fin de l’été jusqu’au début de l’automne, lorsque les éphémères et d’autres espèces sont à leur apogée. Le traitement le plus efficace semble être une combinaison de tétracycline et de banamine, administrée par voie intraveineuse pendant trois jours. Cette maladie n’est pas un diagnostic à prendre à la légère ; cependant, il ne comporte plus le risque élevé de décès qu’il avait autrefois.