Le canal du Delaware est une voie navigable artificielle située dans l’est de la Pennsylvanie aux États-Unis. Il s’étend sur 60 miles (environ 96 kilomètres) de Bristol à Easton. Le canal est parallèle à la rivière Delaware et plus de la moitié de sa longueur est située dans le comté de Bucks. Des bateaux tirés par des mulets étaient utilisés dans le canal pour distribuer du charbon anthracite et d’autres marchandises dans les années 1800 et au début des années 1900. Au cours de ses années les plus chargées, il a transporté plus de quatre millions de tonnes de charbon par an lors de quelque 3,000 XNUMX voyages en bateau.
La construction du canal a commencé en 1827 et s’est achevée en 1832. Les travailleurs immigrants, pour la plupart d’origine irlandaise, constituaient une grande partie de la main-d’œuvre. Ils ont creusé le canal à la main pour moins de 1 dollar américain (USD) par jour et ont fait un quart supplémentaire de 1 dollar américain (25 cents) pour chaque souche d’arbre qu’ils ont retirée du sol. Beaucoup d’hommes ont péri pendant la construction, certains dans des accidents, d’autres après avoir contracté le choléra.
Le canal du Delaware compte 24 écluses. Comme un ascenseur alimenté par l’eau, les écluses ont soulevé et abaissé les bateaux à travers la différence d’élévation de 165 pieds (environ 50 mètres) entre les extrémités nord et sud du canal. Une seule écluse reste opérationnelle après une restauration de 1.2 million de dollars US en 2005.
À l’origine, les écluses étaient étroites, seulement 11 pieds de large (environ 3.4 mètres) et ne laissaient passer qu’un seul bateau à la fois. Les bateliers impatients qui voulaient terminer leur voyage et percevoir leur solde finissaient parfois par se battre à coups de poing pour déterminer qui entrerait en premier dans une écluse. En 1852, lorsque le péage à certaines écluses était de 2 cents, certaines écluses ont été augmentées à 22 pieds (près de 7 mètres). L’élargissement des écluses a contribué à réduire les combats entre les bateliers, à augmenter la circulation et à augmenter les perceptions de péage, selon les Amis du canal du Delaware.
Le charbon distribué par le canal du Delaware provenait de l’ouest de la Pennsylvanie. Il a été expédié le long du canal Lehigh et dans Easton. De là, il a parcouru le canal du Delaware au sud jusqu’à Bristol. De Bristol, le charbon était expédié via la rivière jusqu’à Philadelphie, à environ 20 kilomètres. Ou, si la destination finale était le New Jersey, les bateaux traversaient la rivière Delaware jusqu’au canal Raritan par une écluse située à New Hope, en Pennsylvanie.
L’importance du canal a commencé à s’estomper avec l’essor des chemins de fer. En 1931, sa dernière année d’exploitation, le canal perdait de l’argent et fonctionnait dans le rouge. Cinq ans plus tard, une inondation a causé d’importants dommages au canal.
Le canal changea plusieurs fois de mains. En 1940, son propriétaire en fit don au Commonwealth de Pennsylvanie. Aujourd’hui, le canal du Delaware est utilisé pour les loisirs et pour attirer le tourisme. Le canal est un monument du patrimoine national et le chemin de halage, où les mules marchaient le long du canal et tiraient les bateaux, a été désigné sentier du patrimoine national.