Le caoutchouc styrène-butadiène (SBR) est l’un des composés de caoutchouc copolymère les plus polyvalents. Il se compose du composé organique styrène et du budatiène chimique, la quantité de budatiène étant généralement environ trois fois supérieure à la quantité de styrène. Le SBR est un synthétique stable et résistant à l’abrasion. Il est utilisé dans une grande variété de produits, tels que les pneus d’automobile, les jouets pour enfants, les semelles de chaussures et même les chewing-gums.
Ce composé est produit soit par polymérisation ionique d’une solution, soit sous forme d’émulsion par polymérisation radicalaire. Également connu sous le nom de caoutchouc styrène-butadiène en émulsion (E-SBR), ce produit a été développé pour la première fois dans les années 1930 par IG Farbenindustrie en Allemagne. Il a été créé par une procédure d’émulsion qui utilisait la polymérisation comme moyen de produire un matériau qui avait une faible viscosité de réaction mais avait tous les attributs du caoutchouc naturel. Il était très rentable et a été utilisé pour étirer les ressources en caoutchouc naturel en déclin, en particulier dans la fabrication de pneus à une époque où les pneus étaient faits de caoutchouc solide.
Ce caoutchouc a rapidement commencé à être produit dans d’autres pays, et sa production aux États-Unis a été augmentée pendant la Seconde Guerre mondiale pour aider à stocker du matériel pour l’effort de guerre. Une grande partie de la production a été réalisée dans des usines appartenant au gouvernement américain, et de nombreux produits fabriqués sont allés directement aux forces militaires du pays. C’est également à cette époque qu’un mélange polymérisé à froid de styrène et de butadiène a été créé, supérieur à l’ancien caoutchouc styrène-butadiène polymérisé à chaud qui avait été produit auparavant. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les usines de SBR ont commencé à être vendues à l’industrie privée et, en 1955, sa production aux États-Unis avait été complètement privatisée.
Le SBR peut être trouvé dans de nombreux produits, certains prévisibles et d’autres surprenants. En plus d’être utilisés dans la production de pneus automobiles neufs, de nombreuses entreprises de rechapage de vieux pneus utilisent un revêtement de ce caoutchouc pour produire les pneus rechapés. Parmi les autres utilisations évidentes figurent les joints, les courroies et les tuyaux pour les machines, ainsi que les plaquettes de frein et les plaquettes d’embrayage pour les véhicules.
Dans la maison, le SBR se trouve dans les jouets, les produits de calfeutrage, les éponges, les semelles de chaussures et les carreaux de sol. Certaines de ses utilisations les moins attendues sont la production de produits sanitaires, de gants chirurgicaux et de gomme. Ce caoutchouc peut également être utilisé pour recouvrir les murs, le plafond et les sols des pièces sujettes à l’humidité, telles que les pièces du sous-sol.