Le thymus est un petit organe de forme irrégulière situé dans la partie supérieure de la poitrine, juste derrière le sternum. Composant essentiel du système immunitaire, le thymus est responsable de la production et du développement des lymphocytes T, également appelés lymphocytes T, un type de globule blanc qui aide à protéger le corps contre diverses infections, notamment celles causées par des champignons et virus. Le carcinome thymique, également connu sous le nom de thymome de type C, est le cancer le plus dangereux du thymus. Cette tumeur maligne rare a un taux élevé de métastases, est difficile à maintenir en rémission et a un mauvais pronostic global.
Le carcinome thymique et les autres thymomes sont les deux principaux types de tumeurs qui proviennent des cellules épithéliales thymiques, qui se trouvent à la surface du thymus et aident à former sa structure et sa forme. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a créé un système que les médecins peuvent utiliser pour classer tout thymome ou carcinome thymique en fonction de son apparence microscopique. Cela permet aux médecins d’attribuer des lettres à la tumeur pour l’identifier, élaborer un plan de traitement et formuler un pronostic. Ces lettres vont de A à C, la première étant la moins grave et la seconde portant le plus mauvais pronostic.
Le carcinome thymique est classé comme type C, car il est généralement composé de cellules à croissance rapide qui présentent le plus d’anomalies lorsqu’elles sont observées au microscope. Au moment du diagnostic, le carcinome thymique s’est généralement métastasé, ce qui signifie qu’il s’est propagé à d’autres parties du corps. Cela peut rendre la formulation d’un plan de traitement plus difficile. L’ablation chirurgicale de la tumeur est généralement la première ligne de traitement. Selon le stade du cancer au moment du diagnostic, une chimiothérapie, une hormonothérapie et une radiothérapie peuvent également être prescrites. Le taux de survie à 10 ans pour les patients diagnostiqués avec un carcinome thymique est d’environ 28 %.
Le carcinome thymique passe souvent inaperçu jusqu’à ce que la tumeur commence à appuyer sur la trachée du patient. Il peut également produire des hormones qui provoquent fréquemment des symptômes. Ceux-ci peuvent inclure une toux persistante, de l’asthme, un gonflement du visage, de la diarrhée, une peau rouge et chaude et des douleurs thoraciques. Certains patients peuvent ne présenter aucun symptôme du cancer. Dans ce cas, la tumeur peut avoir été une découverte fortuite sur une radiographie pulmonaire de routine.
Les cancers du thymus sont rares, ne représentant qu’environ 1.5 % de tous les cas de cancer. Les patients les plus susceptibles de recevoir un diagnostic de carcinome thymique sont des hommes âgés de 40 à 60 ans. La cause de ce type de cancer est inconnue.