Le chauffage solaire est un moyen de collecter et de stocker l’énergie, sous forme de chaleur, captée par le soleil. Un système de chauffage solaire passif collecte et transfère passivement cette énergie. Les puits de lumière et les serres sont des exemples de systèmes de chauffage solaire passif car ils acceptent passivement la chaleur solaire mais ne font rien pour améliorer activement ce processus. Le chauffage solaire actif, en revanche, améliore activement la collecte, le stockage ou le transfert de cette énergie. Les systèmes de chauffage solaire actifs utilisent des ventilateurs et des pompes pour distribuer la chaleur collectée.
Les capteurs d’un système de chauffage solaire actif sont généralement constitués de cellules solaires à base de silicium, également appelées cellules photovoltaïques, qui absorbent la lumière du soleil. Les panneaux solaires, composés de cellules solaires, sont généralement installés sur le toit d’une maison ou d’un bâtiment ; plus le nombre de cellules ou la taille des panneaux est grand, plus le rayonnement solaire est important.
Il existe deux types généraux de systèmes de chauffage solaire actifs. La différence entre eux est basée sur la substance utilisée pour collecter et transférer la chaleur dans le capteur solaire. Cette substance est généralement liquide ou aérienne. Les systèmes à base de liquide, également appelés hydroniques, utilisent généralement de l’eau ou une solution antigel pour collecter et transférer la chaleur. Les radiateurs à vapeur et à eau chaude sont l’une des plus anciennes formes de systèmes de chauffage hydronique. Les systèmes à base d’air se présentent généralement sous l’une des deux formes suivantes : réchauffeurs d’air ou collecteurs d’air transpiré. Les deux chauffent les pièces, mais le font via des mécanismes différents.
Que le système de chauffage solaire utilise de l’air ou du liquide, les capteurs sont généralement installés sur le toit d’un bâtiment ou d’une maison. L’énergie stockée, cependant, dans les systèmes à base de liquide est généralement logée dans le sous-sol ou dans un autre emplacement de niveau inférieur.
Les systèmes de chauffage solaire actifs peuvent être connectés au réseau électrique général et, dans certains cas, si le système produit un excès d’énergie solaire au-delà des besoins d’un ménage, il peut être revendu au service public. L’objectif d’un système de chauffage solaire actif est de chauffer environ 40 à 80 % d’un espace intérieur. Idéalement, un système solaire actif doit combiner les fonctions (chauffage de l’air et de l’eau) permettant ainsi au système de fonctionner toute l’année.
Dans les zones très ensoleillées, un système de chauffage solaire actif peut grandement compléter la chaleur électrique, au propane ou au mazout et réduire considérablement les factures de chauffage. Bien que les coûts d’installation puissent être élevés, de plus en plus d’organismes gouvernementaux offrent des exonérations fiscales, des crédits et des déductions pour encourager les particuliers à opter pour cette option écologique.