Le crédit social est une approche de l’économie qui fait valoir que le pouvoir de création de richesse de la société réside dans l’héritage culturel et la préservation de celui-ci. Cette théorie a été développée après la Première Guerre mondiale par Clifford Hugh Douglas, un ingénieur qui s’est tourné vers l’économie après avoir observé des modèles économiques dans une usine qu’il a supervisée pendant la guerre. Sa théorie s’est avérée populaire dans certaines régions et a inspiré un certain nombre de partis politiques qui ont œuvré à l’avancement des politiques fiscales fondées sur le crédit social. Il a également des critiques, qui affirment que ses conclusions ne résistent pas à des tests rigoureux.
Dans son livre sur le crédit social, Douglas a fait valoir que dans une société où les consommateurs ont le pouvoir d’achat nécessaire pour dicter la production en contrôlant ce qu’ils consomment et quand, il y aura plus d’égalité sociale. Il a estimé que les structures économiques existantes créaient une situation dans laquelle toute tentative d’augmentation des salaires entraînerait une augmentation correspondante des prix. Cela conduirait à une diminution du pouvoir d’achat, à une tentative d’augmentation des salaires et à un développement cyclique d’événements qui ne profiteraient finalement pas à la société.
Cette théorie suggère également que l’héritage de la technologie et des diverses approches de la production est la chose la plus précieuse et la plus importante. Les contributions individuelles s’ajoutent à la somme de l’ensemble, et avec le temps, les coûts réels de production devraient baisser. La technologie se traduit par exemple par une plus grande efficacité. Même à mesure que les coûts de production baissent, les coûts de consommation ont tendance à augmenter et l’économie repose fortement sur les prêts et le crédit. Les consommateurs doivent emprunter pour couvrir leurs besoins, par exemple, et leur emprunt est facilité en augmentant la masse monétaire et en distribuant l’excédent aux institutions financières pour qu’ils l’utilisent pour les prêts.
Le facteur limitant de la production que Douglas a observé pendant la guerre était le montant des fonds disponibles pour couvrir les coûts de production, comme l’achat de plus d’équipement, l’ajout de quarts de travail, etc. Cela différait des théories plus traditionnelles sur les limitations de la main-d’œuvre et des ressources sur les capacités de production. Selon la théorie du crédit social, lorsque l’objectif de la production est de créer de la richesse, plutôt que de créer des biens de consommation, cela peut contribuer à l’écart entre les salaires et les prix. Les consommateurs doivent couvrir les déchets générés par l’industrie, ce qui peut avoir des effets cumulatifs dans le temps.
La solution proposée par Douglas et sa théorie du crédit social était une forme de rabais pour faire baisser les prix pour les consommateurs et égaliser leur pouvoir d’achat. Il a suggéré que les marchandises devraient être achetées au prix fort, les consommateurs recevant un rabais pour ajuster le coût qu’ils paient. Cette ristourne proviendrait des fonds normalement utilisés pour les activités de prêt et de crédit. Le rabais serait déterminé en déterminant le coût réel de production, à l’aide d’un ratio comparant la production et la consommation.