Le développement hydroélectrique est une forme de développement qui se concentre sur l’identification de sites pouvant être utilisés pour l’hydroélectricité et l’exploitation de leur énergie disponible. Les nations du monde entier dépendent de l’hydroélectricité pour certains de leurs besoins énergétiques, et des études indiquent que peu de nations, voire aucune, utilisent toutes leurs ressources hydroélectriques. Comme toute forme de développement, le développement de l’hydroélectricité n’est pas entièrement sans problème. Il y a un certain nombre de questions à considérer lors de l’évaluation des sites potentiels d’installations hydroélectriques, allant des besoins énergétiques aux préoccupations concernant les populations de poissons.
Les humains exploitent l’énergie cinétique de l’eau depuis des milliers d’années. De nombreuses sociétés humaines ont développé un assortiment de façons créatives d’utiliser l’eau pour l’énergie. La roue hydraulique est un exemple classique, les roues étant utilisées pour alimenter les scies et les installations de broyage du grain bien avant le développement de la vapeur et de l’énergie électrique.
Dans le cas du développement de l’hydroélectricité, l’objectif est généralement de produire de l’électricité, classiquement en barrant un cours d’eau et en utilisant l’eau pour faire tourner des turbines dans le but de produire de l’électricité. Cependant, le développement hydroélectrique comprend également des installations qui utilisent l’océan pour produire de l’énergie houlomotrice, des projets hydroélectriques sans barrage, etc. Certains des projets de développement hydroélectrique les plus remarquables dans le monde comprennent : le barrage des Trois Gorges en Chine, le barrage d’Assouan en Égypte, le barrage de Chapeton en Argentine et le barrage Hoover aux États-Unis.
Lorsqu’on se lance dans le développement de l’hydroélectricité, l’une des questions clés à considérer est de savoir si un site peut ou non être utilisé de manière durable. Un site avec un approvisionnement en eau suffisant est essentiel, de même qu’un site qui peut être utilisé sans générer d’impacts négatifs excessifs sur l’environnement. La construction de barrages sur les cours d’eau peut avoir un impact considérable sur l’environnement. Tout en contrôlant les inondations saisonnières, les barrages bloquent également le flux de limon riche en nutriments, rendent difficile la remontée des rivières par les populations de poissons et inondent parfois les terres arables, les communautés ou les sites d’importance historique. Toutes ces questions doivent être pesées lors de l’évaluation d’un site pour déterminer si les avantages du barrage en valent les coûts.
La complexité environnementale du développement hydroélectrique est l’une des raisons pour lesquelles les nations n’utilisent pas tout leur potentiel hydroélectrique. Le développement de l’hydroélectricité est également très coûteux, ce qui peut être un facteur limitant, et il peut parfois se heurter à une forte opposition des communautés locales. Bien que l’hydroélectricité soit une ressource renouvelable qui ne génère pas d’émissions de gaz à effet de serre, ce qui en fait une source d’énergie attrayante pour les pays soucieux de l’environnement, ce n’est clairement qu’une des nombreuses solutions d’énergie renouvelable.