L’exploitation minière par dragage est l’extraction de sédiments déposés par l’eau courante, tels que le gravier, le sable et la roche, pour collecter des matériaux précieux, tels que l’or. Généralement, les sédiments sont aspirés du fond d’un plan d’eau ou des seaux sont utilisés pour ramasser les sédiments. L’exploitation minière par dragage est la technique souvent utilisée par les mineurs commerciaux et récréatifs pour collecter de l’or brut. Lors de l’extraction d’or par dragage, la drague est utilisée pour creuser, trier les matériaux, collecter l’or et décharger les sédiments indésirables.
La plupart des activités d’extraction d’or à des fins récréatives se font par dragage à succion, également appelé dragage moderne. La drague suceuse est facile à utiliser par une ou deux personnes, ce qui la rend très populaire dans les zones où se trouve l’or brut. Généralement, la drague suceuse aspire les sédiments à l’aide d’un tuyau situé au fond de la rivière ou du ruisseau. Une fois les sédiments aspirés à la surface de la drague, ils sont traités et triés à travers une écluse. L’écluse est utilisée pour éliminer tous les matériaux de valeur, tandis que les sédiments résiduels sont généralement déchargés de la drague.
Bien que l’exploitation minière à la drague suceuse soit facile à utiliser et populaire, il existe plusieurs autres formes d’exploitation minière à la drague qui sont également utilisées, en particulier par les mineurs commerciaux. Par exemple, le dragage des écluses de canal utilise un seau pour déterrer les sédiments et les traiter à travers une écluse dans des eaux peu profondes. Une drague à tamis et à canal est utilisée pour travailler avec des roches plus grosses, séparant les sédiments des matériaux plus gros à l’aide d’un tamis qui tourne. Une drague empileur de table utilise une série de seaux pour déterrer les sédiments et les séparer des matériaux de valeur à travers des écluses.
Bien que l’exploitation minière par dragage soit utilisée depuis des siècles, cette technique suscite certaines préoccupations environnementales. Par exemple, certains craignent qu’il ne modifie la forme d’une rivière et brouille ses eaux en perturbant le limon. En outre, certains chercheurs affirment que l’exploitation minière par dragage peut libérer du mercure dans la rivière lorsque les sédiments sont perturbés. La crainte est que les poissons, comme le saumon, puissent être endommagés par le mercure.
Dans certaines régions, comme la Californie, des limites et des moratoires judiciaires ont été imposés sur le dragage. Les mineurs ont répondu à ces limites en affirmant qu’ils peuvent aider l’écologie des rivières en empêchant la sur-sédimentation. Ils affirment également qu’en éliminant les sédiments des rivières, la température de l’eau de la rivière sera plus fraîche et meilleure pour la vie de la rivière.