Le programme Joint Strike Fighter a été créé en 1993 dans le but de créer un avion de combat de nouvelle génération principalement destiné à être utilisé par les gouvernements des États-Unis et du Royaume-Uni, bien que l’Italie, le Canada, la Norvège, les Pays-Bas, le Danemark et la Turquie aient contribué dans une moindre mesure. d’argent au projet en échange de la technologie. À l’origine, le projet était une compétition entre le Boeing X-32 et le Lockheed Martin X-35. Le chasseur Lockheed Martin a remporté la compétition et son chasseur expérimental X-35 entrera en production sous le nom de F-35 Lightning II.
Le F-35 Lightning II est l’un des chasseurs militaires polyvalents les plus récents et les plus avancés que le monde ait connus. Des avions de démonstration, comme le X-35, ont volé dès 2000, mais les premiers modèles de production n’ont pris leur envol que le 15 décembre 2006. Le coût total du programme est estimé à plus de 40 milliards de dollars américains (USD), et le l’achat de 2,400 2,400 chasseurs pour l’armée américaine coûtera plus de 200 XNUMX avions, ce qui devrait représenter XNUMX milliards de dollars de plus.
Le F-35 Lightning II est un avion monoplace conçu pour surpasser les F-16 qu’il remplacera éventuellement. À environ 85 millions de dollars américains par unité, le F-35 Lightning II est légèrement plus petit, moins cher et moins meurtrier que le F-22 Raptor, un chasseur bimoteur développé exclusivement pour une utilisation par l’armée de l’air américaine. Le F-35 Lightning II est équipé d’un seul moteur et a une autonomie de 1,400 2,200 mi (1.8 XNUMX km), avec une vitesse de pointe supérieure à Mach XNUMX.
Étant un avion polyvalent, le F-35 Lightning II est capable d’effectuer des capacités d’appui aérien rapproché, de bombardement tactique et de combat air-air. Une variante du F-35, le F-35B, est capable de décollage court / atterrissage vertical à l’aide d’un puissant ventilateur de levage. Cette fonction est conçue pour lui permettre de remplacer le Harrier Jump Jet. C’est le X-35B expérimental qui a été la principale cause de la victoire de Lockheed Martin dans la compétition – l’engin a pu décoller à 500 pieds, devenir supersonique et atterrir verticalement – ce que le chasseur de Boeing n’a pas pu réaliser.
Avec le F-22 Raptor, le F-35 Lightning II sera un outil clé utilisé par les puissances de l’OTAN pour atteindre la supériorité aérienne au début du 21e siècle. Il pourrait même s’agir du premier chasseur militaire à être équipé d’armes à énergie dirigée, telles que des lasers à semi-conducteurs et des faisceaux hyperfréquences à haute puissance. Sa centrale électrique de 20 MW rendra cela possible.