Un foie artificiel est un appareil qui est généralement fabriqué à partir de véritables cellules hépatiques humaines. La plupart du temps, il est utilisé pour aider les patients qui souffrent d’insuffisance hépatique aiguë ou chronique. Bien que le foie artificiel soit encore en cours de développement, il semble prometteur pour aider à maintenir les patients en vie en attendant une greffe ou pendant les périodes de maladie lorsque le foie ne fonctionne pas au maximum de sa fonction.
Le foie artificiel n’est pas conçu comme un substitut permanent à un foie humain pleinement fonctionnel. Dans de nombreux cas, il est développé en utilisant de vraies cellules souches hépatiques dans un laboratoire pour développer des tissus hépatiques. Ceux-ci peuvent être insérés dans le corps pour aider un foie défaillant. Des cellules peuvent également être injectées dans un foie en mauvaise santé pour aider les propres tissus de l’organe à se régénérer. Ce processus est généralement réservé aux personnes souffrant d’insuffisance hépatique aiguë plutôt que chronique ou à long terme.
Les patients hépatiques à long terme pourront utiliser le foie artificiel à l’extérieur pour aider à compléter le fonctionnement naturel du foie. Des études ont également été menées sur l’utilisation de l’appareil comme substitut à la dialyse pour les personnes souffrant à la fois de dysfonctionnements hépatiques et rénaux. C’est quelque chose que les chercheurs étudient, et les études sont prometteuses pour l’avenir des patients atteints de maladies chroniques.
De nombreux chercheurs pensent qu’en utilisant des cellules souches du foie, des organes entiers peuvent être régénérés. Cela éliminerait pratiquement le besoin de donneurs d’organes, vivants ou morts, une fois la science perfectionnée. En fait, un foie humain a été développé en laboratoire, même s’il n’était pas fonctionnel pour une transplantation.
Cependant, nombreux sont ceux qui ne croient pas que la génération d’organes par cellules souches soit éthique, et il y a beaucoup de débats sur leur utilisation pour développer des organes vivants. Les principaux enjeux concernent le développement des embryons, ou des bébés en développement précoce, afin de mener des recherches sur les cellules souches et le clonage d’organes. De nombreux groupes se sont opposés à ce type d’exploration scientifique comme jouer à Dieu.
Malgré ces débats, la recherche sur les cellules souches fait de grands progrès dans le développement d’organes comme le foie artificiel, de sorte qu’à terme, ceux qui ont besoin de greffes n’auront pas à attendre les mois, voire les années, pour trouver un donneur approprié. Les cellules souches peuvent être prélevées sur des êtres sains pour être utilisées à une date ultérieure lorsqu’elles seront nécessaires, ou pour créer des organes pour d’autres qui sont compatibles. Des techniques similaires sont déjà utilisées pour conserver le sang du cordon ombilical des nourrissons, qui s’est avéré utile pour guérir de nombreuses maladies.