Le gallium est un élément chimique qui ne fait pas partie des éléments présents dans la nature, mais il est facilement obtenu lors de la fonte du métal. Caractérisé par une teinte argentée, cet élément est généralement classé comme un métal pauvre en raison du fait qu’il devient assez cassant à basse température. Il a également démontré une tendance à se liquéfier ou à fondre légèrement à des températures plus élevées. En tant que tel, le gallium n’est pas considéré comme approprié pour de nombreuses applications communes avec d’autres éléments métalliques.
Cet élément a été identifié pour la première fois par Lecoq de Boisbaudran en 1875 alors qu’il travaillait avec un échantillon de mélange de zinc provenant des Pyrénées. En utilisant un spectroscope pour examiner l’échantillon, de Boisbaudran a noté la présence de deux raies violacées avec le spectre. Les qualités de cette nouvelle découverte étaient conformes aux prédictions de nouveaux éléments qui avaient été documentées dans la théorie périodique de Mendeleev plusieurs années plus tôt. D’autres expérimentations ont permis à de Boisbaudran d’obtenir du gallium grâce à un processus d’électrolyse. Après vérification de ses recherches, le nouvel élément reçut son nom et le numéro atomique 31.
Lorsqu’il est exposé à de basses températures, le gallium présente des qualités cristallines similaires aux composés du verre, mais sans leur résistance. En effet, l’élément peut se briser si la température baisse suffisamment. Malgré cet inconvénient, il possède des propriétés qui en font un semi-conducteur idéal. Les diodes bénéficient de sa présence, tandis que les transistors peuvent être fabriqués plus efficacement et à moindre coût grâce à l’utilisation de l’élément. En remplacement du silicium cristallin dans la fabrication des panneaux solaires, le gallium promet de rendre plus accessible la production de cette importante forme d’énergie alternative.
Parmi les divers éléments chimiques, le gallium fonctionne très bien avec l’aluminium pour créer des alliages utiles. Par exemple, le combiner avec de l’aluminium rompra efficacement la liaison entre l’oxygène et l’hydrogène dans l’eau. L’expérimentation avec un mélange d’élément liquéfié et d’étain suggère que l’alliage résultant pourrait être utile pour maintenir la température des puces informatiques à des niveaux acceptables. Une combinaison avec l’indium et l’étain est souvent utilisée dans les thermomètres médicaux aujourd’hui. Le nitrate de gallium, une variante courante, est utilisé pour la production de médicaments oraux et de crèmes topiques qui aident à lutter contre l’arthrite. Il existe également des recherches visant à utiliser cet élément dans le cadre de la technologie dentaire émergente.