Un aquifère souterrain est une couche souterraine qui retient l’eau dans le sol, la roche poreuse ou un matériau similaire. L’eau souterraine est le terme utilisé pour désigner l’eau qui existe dans le sol, par opposition à l’eau de surface, qui se trouve dans les étangs, les ruisseaux et autres plans d’eau. L’eau souterraine peut être trouvée dans presque toutes les zones de la surface de la Terre, mais le terme aquifère d’eau souterraine fait généralement référence à des couches saturées d’eau; c’est-à-dire que tout l’espace disponible, comme entre les particules de sol ou dans les pores de la roche, est rempli d’eau.
Un puits d’eau souterraine peut être utilisé pour extraire l’eau d’un aquifère souterrain et peut constituer une partie très importante des ressources en eau d’une région, en particulier dans les zones arides ou les déserts où les eaux de surface peuvent être rares. En tant que source d’eau potable durable, un aquifère souterrain nécessite normalement un moyen de recharge. La plupart des aquifères souterrains sont alimentés par les rivières ou la pluie. Cette eau peut s’infiltrer dans l’aquifère souterrain à mesure que l’eau souterraine s’écoule à travers le sol. Parfois, un aquifère peut se remplir pendant une saison des pluies, puis s’assécher progressivement pendant l’été.
La profondeur à laquelle se trouve un aquifère souterrain dans une région géographique particulière dépend généralement du niveau de la nappe phréatique dans la région. La nappe phréatique fait référence à la profondeur sous le sol à laquelle la pression des eaux souterraines est égale à la pression de l’atmosphère, et est généralement considérée comme le niveau supérieur des eaux souterraines accessibles dans une zone donnée. Il est important de réaliser que la profondeur de la nappe phréatique change avec le temps et qu’il peut y avoir une différence significative dans la profondeur de la nappe phréatique d’une saison à l’autre. Cela peut affecter la profondeur à laquelle les aquifères souterrains locaux sont accessibles.
Étant donné l’importante dépendance humaine vis-à-vis des aquifères souterrains dans certaines régions, la gestion et l’entretien de ces sources d’eau peuvent être une considération vitale. Certains des problèmes auxquels sont confrontés les aquifères souterrains peuvent inclure l’affaissement de surface; l’épuisement de l’eau, si l’eau est constamment retirée de l’aquifère trop rapidement pour qu’elle se reconstitue naturellement ; et la contamination des eaux souterraines. Une contamination peut se produire dans les aquifères d’eau douce, en particulier près de la mer, si trop d’eau est retirée et que de l’eau salée est aspirée. Ce problème est aussi parfois appelé intrusion d’eau salée.