Normalement utilisé dans les systèmes de freinage des véhicules, un maître-cylindre est un tube ou un réservoir de liquide qui fournit la pression à un système hydraulique qui conduit éventuellement à l’actionnement des freins. C’est le premier composant majeur du système hydraulique et il est nécessaire pour convertir le mouvement d’une pédale ou d’un levier de frein en pression hydraulique. Dans une voiture, le maître-cylindre est généralement monté dans le compartiment moteur ; sur les motos ou encore les vélos équipés de freins hydrauliques, le maître-cylindre est monté sur le guidon et est parfois simplement appelé levier de frein.
Un système de freinage hydraulique fonctionne en utilisant la force hydraulique pour actionner les pistons. Ceci est accompli en poussant un piston à travers le maître-cylindre, qui à son tour pousse le fluide hydraulique à travers les conduites de frein creuses. La force est ensuite transférée à un étrier, qui a des pistons à l’intérieur qui pressent les plaquettes de frein contre un rotor en rotation. Lorsque la force est appliquée, les plaquettes de frein ralentissent ou arrêtent le rotor. Bien que cela ne décrit qu’un seul style de frein – appelé frein à disque – d’autres types de freins hydrauliques fonctionnent de la même manière.
Les voitures sont souvent équipées de freins à disque. Dans ce cas, la pédale de frein agit comme le piston qui déplace le fluide dans le maître-cylindre. Les conduites de frein dans le système de freinage d’une voiture sont généralement des conduites en acier, bien que d’autres matériaux plus flexibles puissent être utilisés. Le maître-cylindre d’une voiture peut être utilisé pour actionner un frein à disque ou un frein à tambour. Les freins à tambour fonctionnent de la même manière que les freins à disque, sauf qu’au lieu d’un étrier avec des pistons poussant vers l’intérieur contre un disque en mouvement, les freins à tambour utilisent un cylindre de roue qui pousse les bras vers l’extérieur pour actionner les sabots de frein, qui à leur tour appuient contre l’intérieur d’un tambour. Dans les deux cas, un maître-cylindre fournit cette force; sur de nombreux véhicules, le même maître-cylindre peut actionner des freins à disque dans les roues avant et des freins à tambour à l’arrière.
Les motos et les vélos utilisent un type différent d’unité principale qui accomplit la même chose. Étant donné que la force de freinage sur les motos et les vélos est appliquée à l’aide d’un frein à main, le levier de frein fournit la force qui pousse le liquide à travers le système hydraulique. Le maître cylindre est donc monté sur le guidon du vélo. Les motos et les vélos utilisent généralement une conduite hydraulique plus flexible pour transférer le fluide, plutôt que les conduites en acier rigides souvent utilisées sur les voitures.