Le melonpan est un type de pain aux biscuits sucré fabriqué au Japon et populaire en Chine et à Taïwan. C’est un petit pain enrobé de pâte à biscuits ou à pâtisserie. Le nom n’est pas japonais mais plutôt une combinaison du mot anglais melon et du mot portugais pan, signifiant pain. Cette pâtisserie, également appelée pain au melon, n’est traditionnellement pas aromatisée comme un melon au miel, mais le dessus ressemble à une peau de melon à la suite du processus de cuisson. Le pain est répandu dans tout le Japon, et il y a de nombreuses références à lui dans la culture populaire.
On pense que Ginza est le berceau du melonpan, mais l’origine de la pâtisserie n’est pas définitivement connue. La pâte à pain est généralement faite avec de la farine, de la levure et du sucre. Ces ingrédients sont mélangés avec du beurre, du sel et du lait en poudre. La couche de pâte comprend du beurre, du sucre et des œufs mélangés à de la farine à gâteau et de la levure chimique.
Une fois levée, la pâte à pain est divisée et façonnée en petits ronds. Ces ronds sont ensuite enveloppés dans la pâte à pâtisserie avec le fond de chaque petit pain laissé à découvert afin que la pâte intérieure puisse se dilater pendant la cuisson. Le dessus est estampé avec des emporte-pièces ou entaillé pour ressembler à une peau de melon avant de cuire entre 10 et 12 minutes. L’enrobage de pâte à biscuits est généralement légèrement sous-cuit pour éviter de brûler la pâte à pain intérieure à cuisson plus rapide.
Il existe de nombreuses variantes de cette recette classique. Des arômes tels que le melon, le caramel et l’érable peuvent être ajoutés. Certains boulangers incluront des pépites de chocolat entre les couches de pâte et de pâte à biscuits. La crème pâtissière, les crèmes aromatisées et les sirops peuvent également être utilisés comme garnitures. De telles variations sont souvent connues sous des noms qui reflètent les saveurs ajoutées comme maplepan ou chocolat melonpan.
Les personnes qui ne peuvent pas manger de produits laitiers peuvent modifier la recette traditionnelle du melonpan. Le beurre non laitier et le substitut d’œuf peuvent être utilisés dans la pâte à pain et à pâtisserie. Le lait en poudre peut être éliminé de la pâte à pain et remplacé par du lait non laitier ou de l’eau.
Ce pain sucré est similaire aux petits pains à l’ananas fabriqués à Hong Kong, à Macao et dans certaines parties du sud de la Chine. Comme le melonpan, le pain à l’ananas tire son nom de son apparence plutôt que de sa saveur. Le dessus du pain ressemble à une peau d’ananas lorsqu’il est cuit jusqu’à ce qu’il soit doré. Un petit pain à l’ananas est généralement plus humide et plus doux à l’extérieur, avec une saveur de beurre plus forte que le melonpan japonais.
Il existe de nombreuses références à la culture populaire japonaise à ce pain sucré. Les personnages d’anime et de manga comme Shana de la série Shakugan no Shana se distinguent par leur penchant pour la pâtisserie. L’anime Yakitate !! Le Japon consacre un épisode à un concours de pâtisserie de melonpan. De plus, le melonpan fait parfois partie du prix remis aux gagnants du jeu télévisé Hey! Printemps de Trivia.