Une zone sismique est une région dans laquelle le taux d’activité sismique reste assez constant. Cela peut signifier que l’activité sismique est incroyablement rare, ou qu’elle est extrêmement courante. Certaines personnes utilisent souvent le terme zone sismique pour parler d’une zone présentant un risque accru d’activité sismique, tandis que d’autres préfèrent parler de zones à risque sismique lorsqu’elles évoquent des zones où l’activité sismique est plus fréquente.
De nombreux pays ont des agences gouvernementales concernées par l’activité sismique. Ces agences utilisent les données qu’elles collectent sur l’activité sismique pour diviser la nation en différentes zones sismiques. Un certain nombre de systèmes de zonage différents sont utilisés, des zones numériques aux zones colorées, chaque nombre ou couleur représentant un niveau différent d’activité sismique. Aux États-Unis, par exemple, les zones sismiques sont divisées entre une et cinq, la zone cinq étant la plus à risque d’activité sismique.
La plupart des zones sismiques de haute activité sont situées le long de ce qu’on appelle des zones de failles, des régions de la croûte terrestre qui sont sujettes à l’activité sismique. Les zones de faille se produisent souvent là où les plaques continentales se rencontrent, mais elles peuvent également être trouvées autour des volcans. Une zone de faille majeure en Amérique du Nord, loin de toute frontière de plaque, est causée par une énorme bulle de magma sous la croûte terrestre qui bouillonne périodiquement en une éruption volcanique explosive.
En divisant un pays en différentes zones sismiques, une nation peut identifier les zones à risque accru. Ces zones peuvent avoir des codes du bâtiment plus stricts qui sont conçus pour les rendre plus sûres en cas de tremblement de terre, et les services d’urgence dans une zone sismique à haut risque peuvent être tenus d’avoir une formation spéciale sur les tremblements de terre et des exercices fréquents pour s’entraîner à répondre à un tremblement de terre. Les compagnies d’assurance augmentent également généralement leurs tarifs dans une zone sismique de haute activité.
L’un des plus grands dangers au-delà de la secousse de base d’un tremblement de terre pour les personnes dans une zone sismique de haute activité est la liquéfaction. La liquéfaction du sol se produit lorsque des sédiments meubles se mettent en suspension dans l’eau à la suite d’une activité sismique qui pousse la nappe phréatique vers le haut. Lorsque le sol se liquéfie, le sol n’est plus en mesure de supporter le poids des bâtiments, des autoroutes et d’autres structures, ce qui provoque des effondrements. Les lignes de services publics souterraines peuvent être sectionnées au cours du processus, entraînant des fuites de gaz potentiellement explosives ainsi qu’une contamination généralisée par les eaux usées. Dans les zones de haute activité qui sont également sujettes à la liquéfaction, un séisme peut être extrêmement dangereux.