Le Muay Boran est un ancêtre plus ancien et plus traditionnel du Muay Thai moderne, ou boxe thaïlandaise. Muay Boran est généralement traduit simplement par Ancient Boxing et contient un certain nombre de styles régionaux, tels que Muay Chaiya, Muay Korat, Muay Lopburi et Muay Thasao. Bien qu’il s’agisse d’un style ancien, le Muay Boran est encore largement pratiqué en Thaïlande. Muay Boran a été largement présenté dans le populaire film hollywoodien Ong Bak. Cela a conduit à un intérêt soudain pour l’art, en particulier en Occident, où il est à la fois pratiqué et enseigné dans de petites écoles aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Le Muay Thai était le résultat d’un système plus formalisé du Muay Boran, qui intégrait de nombreuses idées de la boxe occidentale. Plus particulièrement, les combattants de Muay Thai portent des gants et sont soumis à un ensemble de règles assez dense. Bien qu’il soit encore plus libre que la boxe occidentale actuelle, à la fin des années 1930, de nombreux Thaïlandais ont trouvé le Muay Thai trop limité et ont donc commencé à se concentrer sur le maintien du style de combat le plus ancien.
Le Muay Boran est aussi parfois appelé Bound Fist Combat, car il n’utilise pas de gants. Au lieu de cela, le chanvre est enroulé autour des doigts et des poignets. Cela permettait des coups durs, mais protégeait les articulations assez délicates du poignet et des doigts, afin qu’elles ne se cassent pas aussi souvent. Historiquement, les combattants plongeaient leurs mains dans l’eau avant de se battre, permettant aux fixations de durcir et de produire des coups plus étonnants. On dit que certains combattants tremperaient même leurs mains dans de la résine et du verre brisé, bien que cela ne se voit pas aujourd’hui.
La plupart des règles développées pour le Muay Thai ont été créées pour protéger les combattants des blessures graves et de la mort. Le Muay Boran n’a pas ces protections, ce qui le rend à la fois plus libre et sensiblement plus dangereux. En conséquence, il est rare de voir de grandes académies de combat en Thaïlande qui enseignent le Muay Boran, et cela s’apprend généralement en tête-à-tête avec un enseignant. Certaines écoles disent qu’elles enseignent le Muay Boran, mais en fait, elles enseignent simplement le Muay Thai plus doux sous l’ancien nom.
Un certain nombre de techniques autorisées au Muay Boran peuvent causer de graves dommages physiques. L’ensemble du corps est une cible admissible, y compris l’aine, ouvrant la possibilité de blessures graves. Les coups de genou sont autorisés, ce qui peut causer des dommages internes ou casser des membres. Les coups de tête sont également autorisés, ce qui peut provoquer des commotions cérébrales ou de graves lésions osseuses au contact.
Alors que le Muay Thai est conçu beaucoup plus comme un sport, avec des règles strictes et des protections physiques, le Muay Boran est beaucoup plus un style de combat brut. L’accent dans Muay Boran est sur les attaques rapides et dures, et une économie d’énergie. Chaque attaque est considérée en termes de gain de dégâts physiques pour l’énergie utilisée. En conséquence, les genoux et les coudes jouent un rôle important dans le Muay Boran, car ils sont capables d’infliger de graves dommages avec un minimum de puissance. Dans le même temps, le Muay Boran est un art martial énergique et magnifique à regarder pratiqué, et les expositions de Muay Boran sont devenues relativement courantes lors des événements de Muay Thai.