Le nystagmus positionnel est un mouvement oculaire très rapide sur lequel un patient n’a aucun contrôle et est provoqué ou influencé par la position du corps et/ou de la tête. Ces mouvements oculaires rapides s’accompagnent généralement de sensations de vertige. Il existe de nombreux types de nystagmus positionnel différenciés à la fois par la position qui provoque le nystagmus et par la direction des mouvements oculaires. La cause la plus fréquente de nystagmus positionnel est le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB). Un type spécifique de nystagmus, le nystagmus positionnel de l’alcool, n’est lié à aucune maladie ou dysfonctionnement, mais est lié à l’absorption d’alcool dans le sang.
Des exemples de classifications de nystagmus positionnel incluent les changements de direction, les battements bas, les changements latéraux et les changements de direction. Un nystagmus ascendant est observé lorsque le patient est allongé avec la tête inclinée et indique une VPPB dans le canal postérieur de l’oreille interne. Le nystagmus descendant est similaire mais se produira sans inclinaison de la tête et indique une VPPB dans le canal antérieur. Le nystagmus positionnel latéral est considéré comme un mouvement latéral lorsque le patient est allongé, mais la cause de ce type est moins certaine. Le nystagmus de position changeant de direction provoque des mouvements qui changent de direction selon que le patient est allongé ou assis. Une autre variante, le nystagmus cervical, est liée à la compression d’un disque cervical sur l’artère vertébrale.
Le BPPV est expliqué comme une accumulation de minuscules morceaux de débris parfois appelés « pierres auriculaires ». Ces minuscules cristaux sont formés à partir de carbonate de calcium, similaires en théorie aux calculs rénaux, et sont officiellement connus sous le nom d’otoconie. Ils se redissolvent lentement dans la solution de l’oreille interne afin que les symptômes qu’ils provoquent puissent s’arrêter pendant un certain temps avant de réapparaître. La plupart des cas de VPPB sont causés par un traumatisme crânien ou simplement par le vieillissement. Certains virus et les effets de la chirurgie sur l’oreille sont également des causes connues, mais dans de nombreux cas, une cause claire n’est jamais déterminée.
Les mouvements oculaires causés par le nystagmus positionnel de l’alcool (PAN) sont parfois confondus avec les signes d’un nystagmus horizontal du regard. Les policiers utilisent le nystagmus horizontal du regard (HGN) comme test d’intoxication à l’alcool ou de stupéfiants illégaux. Pour visualiser avec précision HGN, le sujet est allongé sur le côté, la tête alignée avec la colonne vertébrale. Si la tête est inclinée d’un côté, tout nystagmus observé est causé par PAN qui montre la présence d’alcool mais n’indique pas un niveau d’intoxication. Un faux positif pour HGN peut alors être enregistré.