Il existe de nombreuses causes possibles de retard mental, mais les plus courantes sont les infections qui se développent chez un bébé à naître ou peu après la naissance. Dans d’autres cas, des anomalies chromosomiques sont en cause. Les troubles héréditaires, les blessures traumatiques et les carences nutritionnelles peuvent parfois également entraîner un retard mental. Fondamentalement, tout ce qui se produit avant la naissance d’une personne, peu après la naissance ou pendant l’enfance qui altère le développement du cerveau peut entraîner un retard mental. Il est important de garder à l’esprit, cependant, que les causes de nombreux cas de retard ne sont jamais découvertes.
Les infections qui affectent un bébé alors qu’il est encore dans l’utérus, peu de temps après l’accouchement ou pendant l’enfance peuvent entraîner un retard mental si elles nuisent au développement du cerveau. Parmi les infections qui peuvent causer ou contribuer au développement d’un retard mental figurent la tuberculose, une maladie pulmonaire ; l’encéphalite, qui est une inflammation du cerveau; rubéole, également appelée rougeole allemande; et la toxoplasmose, qui est causée par des parasites. Les autres causes liées à l’infection comprennent la listériose, qui est causée par des bactéries; méningite, marquée par une inflammation du cerveau et des membranes vertébrales; et le cytomégalovirus, un type de virus de l’herpès. Même le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le virus qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), a le potentiel de provoquer un retard mental.
Les anomalies chromosomiques font également partie des causes de retard mental. Par exemple, des anomalies présentes avant la naissance, comme le syndrome de Down, peuvent provoquer un retard mental. Des problèmes chromosomiques héréditaires, comme une anomalie appelée syndrome de l’X fragile, peuvent également en être la cause. De plus, une personne peut naître avec un retard mental lorsqu’un gène est situé au mauvais endroit sur un chromosome.
Certains troubles héréditaires font également partie des causes possibles de retard mental. Par exemple, une personne peut avoir un retard mental à cause du syndrome de Hunter, un trouble dans lequel les molécules de sucre s’accumulent trop, ou du syndrome de Hurler, une maladie rare qui implique le métabolisme du sucre. Le syndrome de Rett et la maladie de Tay-Sachs, qui impliquent tous deux le système nerveux, peuvent également entraîner un retard mental. La phénylcétonurie (PCU), caractérisée par l’incapacité à décomposer une substance appelée phénylalanine, fait également partie des causes de retard mental.
Il existe également des causes nutritionnelles de retard mental. Si un enfant souffre de malnutrition, par exemple, il est plus susceptible de souffrir d’arriération mentale. La malnutrition peut résulter de régimes alimentaires qui n’incluent pas un bon équilibre de nutriments, de problèmes d’absorption des nutriments, d’un manque de nourriture et de certaines conditions médicales non traitées.
Les blessures traumatiques provoquent parfois aussi un retard mental. Une blessure au cerveau pendant l’accouchement peut en être la cause, tout comme de graves blessures à la tête pendant l’enfance. La privation d’oxygène au cerveau peut également en être la cause. De plus, les saignements dans le cerveau qui surviennent avant ou après la naissance peuvent entraîner un retard mental.