Le papier électronique est une forme améliorée de technologie d’affichage qui offre un aspect très semblable à celui du papier conventionnel. Parfois appelé papier électronique, l’affichage papier électronique présentera certaines des qualités d’un bon papier blanc, y compris la réflexion de la lumière sur la surface. De plus, la combinaison de papier électronique et d’encre électronique permettra d’écrire du texte et des images sur la surface, et conservera le script et les images pour une durée indéterminée.
Les origines du papier électronique remontent aux années 1970, avec la création d’un produit connu sous le nom de gyricon. Des sphères de polyéthylène ont été prises en sandwich entre deux fines couches de plastique. La feuille supérieure était blanche et chargée de particules positives, tandis que la feuille de support était noire et chargée de particules négatives. En conséquence, il était possible d’exercer une pression pour saisir du texte et créer des images sur la substance. Cependant, l’application ne fonctionnait bien qu’avec du texte noir et des images en noir et blanc. Les tentatives pour créer une image couleur crédible n’aboutiraient pas avant les progrès de la technologie informatique à la fin des années 1980 et dans les années 1990.
Néanmoins, le concept d’encre électronique et de papier électronique a rapidement fait son chemin. Au fil des ans, les améliorations apportées à la technologie permettent d’utiliser le papier électronique pour un certain nombre d’applications. Une utilisation courante du papier électronique est la création de copies numériques de livres et de magazines qui peuvent être affichés ou consultés sur Internet.
Certaines personnes confondent l’idée du papier électronique avec celle de l’affichage papier numérique couramment utilisé. Bien que quelque peu similaire, la configuration des deux appareils électroniques est différente. Le papier numérique est plus souvent utilisé pour permettre à un utilisateur d’écrire sur la surface du papier à l’aide d’un stylet spécial ou d’un stylo numérique. En revanche, le papier électronique est davantage destiné à un texte similaire à celui utilisé dans les livres et autres types de documents composés. Le produit final créé à l’aide de papier électronique devrait normalement durer longtemps, tandis que les écrits capturés sur papier numérique sont généralement transférés et stockés, libérant ainsi le papier pour une utilisation répétée.