Le piracétam est un médicament nootrope qui a diverses fins médicinales. Découvert dans les années 1960, le médicament a été le premier composé synthétisé à avoir un effet positif sur le renforcement des capacités cognitives. Depuis ce temps, la recherche médicale a trouvé une variété d’autres utilisations. Le médicament a peu ou pas d’effets secondaires, et il est populaire parmi les étudiants universitaires qui souhaitent améliorer leurs capacités cognitives. Au printemps 2011, le Canada est le seul pays où ce médicament ne peut être vendu.
Le scientifique roumain, le Dr Corneliu E. Giurgea, a découvert le piracétam en 1964. Peu de temps après, il a découvert qu’il augmentait le flux sanguin vers certaines zones du cerveau tout en excitant simultanément les neurones du cerveau. Bien que le mécanisme biologique à l’origine de ces résultats n’ait pas été découvert pendant de nombreuses années, Giurgea a inventé le terme nootrope, un médicament/composé qui augmente la fonction mentale, pour décrire les effets de sa découverte.
Des recherches ultérieures ont montré comment le piracétam affecte le cerveau. Le neurotransmetteur acétylcholine, crucial pour le stockage de la mémoire, devient plus efficace lorsqu’il est exposé au médicament. Comme le médicament augmente également la consommation d’oxygène du cerveau, la formation de nouveaux souvenirs nécessite moins de temps.
Des études médicales réalisées depuis le début des années 1970 ont fourni les premières preuves que le piracétam est efficace dans le traitement d’un certain nombre de conditions médicales. Par exemple, le médicament s’est révélé prometteur pour ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer et de la démence. En outre, les patients atteints de schizophrénie rapportent une meilleure capacité cognitive après avoir pris un cours de piracétam. Le médicament a même connu un certain succès lorsqu’il est administré à des enfants autistes. Ces résultats, cependant, sont préliminaires et peuvent nécessiter des décennies de recherches supplémentaires avant qu’un consensus ne se forme dans la communauté médicale.
Le piracétam a très peu d’effets secondaires et aucune contre-indication avec d’autres médicaments. Très rarement, les personnes prenant le médicament signalent de l’insomnie, de la nervosité, des tremblements ou des maux de tête. La dépendance physique ne semble pas se développer, quelle que soit la durée d’utilisation. La sécurité relative du médicament a fait du piracétam un supplément populaire dans le monde entier. De nombreux étudiants aux États-Unis et ailleurs l’utilisent pour augmenter leurs performances académiques.
À l’extérieur du Canada, le piracétam est largement disponible auprès de divers détaillants en ligne. Bien que le médicament ne soit pas réglementé aux États-Unis, en 2010, la Food and Drug Administration (FDA) a envoyé un avertissement aux détaillants leur disant d’arrêter les ventes, car le médicament n’est pas un complément alimentaire. Malgré cette lettre, la disponibilité n’a pas diminué de manière significative.