Le pléomorphisme est compris comme un phénomène lié à la vie végétale. Plus précisément, un événement pléomorphe a à voir avec le développement de deux ou plusieurs formes structurelles au cours d’un cycle de vie. Voici quelques informations sur la découverte du pléomorphisme et une partie de la controverse entourant le concept.
Le pléomorphisme a été découvert pour la première fois en tant qu’activité associée au cycle de vie de certaines plantes au cours des premières années du 20e siècle. Essentiellement, l’idée de base du pléomorphisme tourne autour de la performance des bactéries au cours du cycle. On comprend que les bactéries ont la capacité de changer radicalement de forme au cours du cycle de vie, ainsi que de changer ou de se transformer en une série de formes différentes qui continuent de changer de forme pendant la durée du cycle. Parmi les partisans du pléomorphisme se trouvait le scientifique bien connu Antoine Bechamp. L’idée derrière le pléomorphisme était que le concept apporterait une réponse efficace à l’une des questions majeures de la communauté médicale, à savoir comment isoler et identifier efficacement les bactéries et, par conséquent, développer des traitements efficaces.
Alors que le pléomorphisme a attiré beaucoup d’attention, il y avait aussi un grand nombre de scientifiques qui pensaient que le concept était défectueux. Certains des opposants notables au pléomorphisme étaient des personnalités aussi respectées que Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn et Robert Koch. De nombreux détracteurs ont choisi de soutenir le concept de monomorphisme, selon lequel toutes les formes de protée conservaient plus ou moins sa forme et ne produisaient que d’autres cellules protéiques de forme similaire. Au fil du temps, le monomorphisme est devenu le concept dominant dans la pensée scientifique et continue d’occuper ce statut aujourd’hui.
Alors que le concept original de pléomorphisme ne reçoit pas beaucoup d’attention aujourd’hui, la désignation est parfois appliquée d’autres manières. Par exemple, on dit parfois que certains types de virus présentent des tendances similaires au processus de pléomorphisme. Cela est dû au fait que les virions qui constituent la base de nombreux virus présentent un certain nombre de formes différentes. Cependant, qualifier ce phénomène de pléomorphisme n’est pas tout à fait conforme à la théorie originale. S’il est vrai que les cellules du virion successeur peuvent prendre une forme légèrement différente de celle du parent, rien n’indique que le parent lui-même changera de forme ou d’apparence.
De manière plus appropriée, le pléomorphisme est associé aux néoplasmes malins, qui ont tendance à présenter une certaine capacité à changer de forme et de taille au fil du temps. De plus, les tumeurs qui peuvent se développer à partir de ces néoplasmes peuvent également prendre diverses formes et tailles.