Persea est un genre de la famille des lauriers qui compte environ 150 espèces différentes. Ces conifères sont des angiospermes, ce qui signifie qu’ils produisent des fleurs. Ils prospèrent dans les climats chauds avec des précipitations adéquates et un sol sablonneux bien drainé.
Les variétés les plus connues sont les avocats. Il est prouvé que Persea americano, un avocatier endémique du Mexique, est cultivé dans toute l’Amérique centrale et du Sud depuis plusieurs milliers d’années. Au fil du temps, différentes variétés se sont développées aux Antilles et au Guatemala. La variété West Indies produit un fruit beaucoup plus gros et pauvre en huile. Ces avocats ont une couverture verte brillante et, en raison de leur taille, peuvent prendre jusqu’à 18 mois pour mûrir.
Les avocats guatémaltèques et mexicains sont plus petits et ont des coquilles noueuses vert foncé ou noires. Le fruit est riche en huile et contient moins de viande que les plantes plus grandes des îles, mais mûrit également plus rapidement. Le fruit mûrit généralement dans l’année. La plupart des avocats doivent être plantés dans des zones chaudes qui rencontrent rarement le gel. L’arbre des Antilles peut être endommagé si les températures atteignent un point de congélation tandis que les arbres mexicains et guatémaltèques peuvent tolérer des températures un peu plus froides.
Les avocats ont également fait partie de l’histoire botanique africaine. Le fruit est utilisé en médecine traditionnelle comme anticonvulsivant pour les personnes souffrant d’épilepsie et d’autres formes de convulsions. La poudre broyée à partir de la graine est à l’étude comme traitement possible du diabète.
Persea borbonia, appelé le redbay d’après son beau bois rouge, est une espèce non fruitière qui pousse dans le sud des États-Unis. Ce bois dur se trouve en abondance le long des cours d’eau et dans les zones boisées en Caroline du Nord, Caroline du Sud, Géorgie, Alabama, Floride, Arkansas, Louisiane, Mississippi et Texas. Une invasion de coléoptères importés d’Asie sur des palettes d’expédition a tué de grandes sections de l’arbre en Géorgie et menace de faire du redbay une espèce en voie de disparition.
Le redbay des marais, Persae palustris, est un arbre apparenté que l’on trouve dans les zones marécageuses du sud des États-Unis, du Mexique et des Bahamas. C’est un arbre de taille moyenne qui atteint une hauteur maximale d’environ 25 pieds (7.62 m). Il a des feuilles vert vif qui dégagent une odeur agréable lorsqu’il est écrasé et est utilisé comme substitut aux feuilles de laurier européennes en cuisine.
Plus de la moitié des espèces de Persea sont originaires d’Asie. L’un d’eux, Persea yunnanensis, également connu sous le nom d’avocat chinois, produit un fruit bleu qui ressemble plus à une olive qu’à un avocat. Il est plus grand que de nombreux avocats et peut atteindre une hauteur de 40 pieds (12.19 m). L’arbre peut pousser dans des zones ensoleillées et ombragées et, une fois établi, est assez résistant à la sécheresse. Bien qu’il ne soit pas endémique de l’hémisphère occidental, il peut parfois être trouvé dans les pépinières dans les climats plus chauds.
Persea macrantha, une autre variété asiatique trouvée dans les régions montagneuses de l’Inde, est connue pour sa valeur médicinale populaire. Les feuilles sont utilisées pour traiter les plaies, l’asthme, la toux et les œdèmes. L’écorce aromatique est également une ressource populaire pour la fabrication de bâtons d’encens. La demande pour ces arbres dépasse l’offre et dans certaines régions de l’Inde, il a été placé sur une liste en voie de disparition.