Le post-structuralisme est une école de pensée philosophique moderne. Il est né de la philosophie du structuralisme, et en réponse à celle-ci, contre laquelle de nombreux penseurs pivots du post-structuralisme étaient extrêmement critiques. Cette école de pensée est l’une des principales forces motrices de la philosophie d’aujourd’hui et est étroitement liée à la pensée postmoderniste.
Le structuralisme en tant qu’école de pensée a pris son essor lors des mouvements radicaux des années 1950 et 1960, notamment en France, bien qu’il ait ses racines au début du 20e siècle. Les structuralistes examinent les structures fondamentales implicites dans toutes les productions d’une culture et entreprennent une analyse des nombreuses parties qui créent quelque chose, pour mieux comprendre la création. La linguistique a été l’un des premiers domaines à utiliser le structuralisme à son avantage, et son application s’est rapidement étendue à d’autres domaines. La prémisse de base du structuralisme est que toutes les choses ont une structure en dessous du niveau de sens, et que cette structure constitue la réalité de cette chose.
Le post-structuralisme s’est développé en réponse à l’hypothèse perçue du structuralisme selon laquelle son propre système d’analyse était en quelque sorte essentialiste. Les post-structuralistes soutiennent qu’en fait, même dans un examen des structures sous-jacentes, une multitude de biais s’introduisent, basés sur le conditionnement de l’examinateur. A la racine de la philosophie se trouve le rejet de l’idée qu’il existe une forme vraiment essentielle à un produit culturel, car tous les produits culturels sont par leur nature même formés, et donc artificiels.
Ce concept de non-essentialisme a été développé de manière célèbre par Foucault dans son Histoire de la sexualité, dans laquelle il soutient que même le genre et l’orientation sexuelle sont des formations artificielles, et que notre concept de notions essentialistes de genre ou de sexualité est défectueux. Par exemple, il soutient que toute la classe de l’homosexualité est en fait assez récente, construite par des normes culturelles et une interaction entre différents groupes de la société, mais sans aucune qualité plus essentielle que, par exemple, l’idée de beauté.
L’un des moments charnières de l’histoire de la philosophie s’est produit en 1966, lorsque Derrida a prononcé une conférence à l’Université John Hopkins. Derrida était respecté comme l’un des grands penseurs du structuralisme, et fut donc invité à s’exprimer longuement sur le sujet, car il commençait tout juste à recevoir beaucoup d’attention dans la communauté intellectuelle américaine. La conférence de Derrida, Structure, signe et jeu dans les sciences humaines, était une critique acerbe du structuralisme, soulignant ses limites inhérentes et posant quelques principes de base pour un nouveau langage du discours.
Le post-structuralisme est très différent du postmodernisme, bien que les deux soient souvent considérés comme une seule et même chose par le sujet général. Bien qu’il existe certains domaines de chevauchement, les penseurs d’une école ne s’identifient presque jamais avec l’autre école de pensée. Le postmodernisme cherche surtout à identifier un état contemporain du monde, la période qui suit la période moderniste. Le postmodernisme cherche à identifier un certain moment et à travailler dans la nouvelle période. Le post-structuralisme, en revanche, peut être considéré comme une vision plus explicitement critique, visant à déconstruire les idées de l’essentialisme dans diverses disciplines pour permettre un discours plus précis.