Le prototypage rapide est un programme informatique qui construit des modèles de travail en trois dimensions dérivés d’un dessin de conception assistée par ordinateur (CAO). Il est utilisé pour transformer rapidement et facilement les conceptions de produits en échantillons physiques. La création d’échantillons physiques avec cette méthode est réalisée grâce aux formats Adobe Portable Document Format (PDF) et CAO, ainsi qu’au moyen d’équipes et d’intégrations interfonctionnelles.
La méthode de prototypage rapide a été introduite sur le marché pour la première fois en 1987, après avoir été développée à l’aide de la stéréolithographie. Aujourd’hui, il est également connu sous le nom de fabrication de forme libre solide, d’impression tridimensionnelle, de fabrication de forme libre et de fabrication additive. Le processus de fabrication du prototypage rapide peut produire la construction automatique de modèles physiques avec des imprimantes tridimensionnelles, des machines de stéréolithographie et même des systèmes de frittage laser.
L’utilisation d’un dessin CAO pour créer un prototype physique est assez simple pour l’utilisateur. Tout d’abord, la machine lit les données du dessin CAO fourni. Ensuite, la machine dépose une combinaison de matériau liquide ou pulvérulent en couches successives. Les matériaux utilisés dans le prototypage rapide sont généralement des plastiques, des céramiques, du papier semblable au bois ou des métaux tels que l’acier inoxydable et le titane.
Avec le prototypage rapide, chaque couche est construite pour correspondre à la coupe transversale virtuelle tirée du modèle CAO. Par conséquent, le modèle final est construit progressivement à l’aide de ces sections transversales. Enfin, les sections transversales sont soit collées ensemble, soit fusionnées avec un laser. La fusion du modèle crée automatiquement sa forme finale.
Le prototypage rapide est nécessaire pour ceux qui souhaitent créer des modèles pour des clients, tels que des architectes et des ingénieurs. Il peut réduire le temps de cycle de conception, permettant d’effectuer plusieurs tests sur la conception à faible coût. En effet, chaque prototype peut être achevé en quelques jours ou quelques heures, plutôt que de prendre plusieurs semaines. Outre les ingénieurs et les architectes, d’autres professionnels bénéficient du prototypage rapide, tels que les chirurgiens, les artistes et les archéologues.