Le rythme et le blues (R&B) est un style de musique issu des styles de musique noire américaine des années 1940, notamment le blues et le jazz. Le style, la structure des accords et les rythmes de la musique rhythm and blues ont profondément influencé la musique pop américaine noire et blanche au cours du 20e siècle. La signification de ce terme s’est élargie à la fin du 20e siècle pour inclure toute forme de musique à prédominance noire.
Comme son nom l’indique, l’une des influences majeures de la musique rhythm and blues était le blues. Le blues est un style musical basé sur une progression d’accords très spécifique de 12 mesures : quatre mesures de l’accord I, deux de l’accord IV, deux de l’accord I, une de l’accord V ou V7, une de l’accord IV accord, et deux de l’accord I. La musique rythmique et blues a adopté cette progression dans les années 1940 et 1950, parfois en la peaufinant en cours de route, et l’a intégrée davantage à la musique pop américaine traditionnelle.
D’autres influences sur le rhythm and blues incluent le jazz, le swing et le boogie. La musique R&B des débuts mettait généralement en vedette un chanteur solo avec un accompagnement d’orchestre aux cuivres. Il avait généralement des rythmes forts, souvent syncopés, bien adaptés à la salle de danse.
Surtout dans les années 1950, il y avait une relation de concessions mutuelles entre le rhythm and blues et le rock and roll. Bien que le premier ait été prédominant dans la culture noire et le second dans la culture blanche, les deux s’empruntaient souvent l’un à l’autre. Elvis Presley, par exemple, a enregistré un certain nombre de chansons qui présentent des structures et des styles vocaux influencés par le blues. L’un des plus célèbres d’entre eux était « Hound Dog ».
Avant le mouvement des droits civiques des années 1960, de nombreux artistes noirs ont utilisé leur musique comme plate-forme pour dénoncer la ségrégation et les inégalités raciales. « Quand vais-je être appelé un homme » de Big Bill Broonzy décrit la vie d’un homme noir qui est constamment appelé « garçon » par les blancs. La plupart des musiques n’étaient pas aussi explicites sur les thèmes raciaux que cette chanson, mais de nombreuses autres chansons avaient des courants sous-jacents de troubles sociaux.
Depuis les années 1980 environ, le rhythm and blues a souvent été utilisé pour décrire tout style de musique interprété par des musiciens afro-américains et destiné principalement au public afro-américain. Cela englobe un large éventail de styles, du gospel à la soul en passant par le rap. La musique R&B contemporaine continue d’aborder les thèmes de l’injustice dans la société américaine, tant du point de vue religieux que séculier.