Le safran des prés appartient à la famille des colchicacées et fleurit à la fin de l’été et au début de l’automne. Il n’est pas lié au crocus de printemps ou au crocus au safran utilisé comme épice. Ce crocus à floraison tardive est communément appelé crocus d’automne, dame nue et bulbe miracle. Le safran des prés est identifié sous le nom d’espèce Colchicum autumnale.
Cette fleur est utilisée comme plante ornementale dans le paysage et est également cultivée pour ses usages médicinaux, mais en tant que médicament, elle doit être utilisée avec une extrême prudence. Toutes les parties de la plante sont toxiques lorsqu’elles sont ingérées, et les racines peuvent même provoquer une irritation de la peau au contact. En tant que traitement médicinal, le safran des prés est couramment utilisé en médecine homéopathique comme extrait de plantes pour traiter la goutte et l’inflammation. Elle n’est utilisée en médecine que depuis le XVIIIe siècle en raison de sa réputation de plante vénéneuse.
Le safran des prés fleurit à la fin de l’été et à l’automne, produisant des fleurs blanches ou violet pâle qui se tiennent seules sur des tiges florales dressées qui poussent de 4 à 12 pouces (environ 10 à 30 cm) de hauteur. Les feuilles émergent en hiver et au début du printemps, après le dépérissement des fleurs. Une fois les feuilles tombées, généralement au début de l’été, le crocus d’automne entre dans une courte période de dormance avant de refleurir.
Les plantes poussent à partir de racines charnues appelées cormes. Laissé à lui-même, le safran des prés se naturalisera dans le jardin, car les bulbes produisent en permanence des rejetons. Les bulbes poussent mieux lorsqu’ils ne sont pas dérangés, mais peuvent être divisés tous les trois ans pour la propagation. Les crocus d’automne doivent être divisés en été pendant la période de dormance.
Un endroit en plein soleil pendant six heures par jour ou plus, ou en partie au soleil pendant quatre à six heures par jour, est idéal pour le safran des prés. Les bulbes ont tendance à pourrir lorsqu’ils sont plantés dans des zones humides, de sorte que les rocailles ou les zones avec un sol sablonneux ou limoneux bien drainé offrent généralement les meilleurs environnements de croissance. Cette plante tolère une large gamme de pH et prospère dans un sol avec un pH compris entre 4.5 et 7.5.
Le safran des prés peut être planté dans le jardin en été. Les bulbes sont plantés à 6 pouces (environ 15 cm) de distance et à 3 pouces (environ 8 cm) de profondeur. En été, il faut réduire l’eau pour permettre aux bulbes d’entrer dans une période de dormance.
Le safran des prés peut également être cultivé à l’intérieur dans un bol de galets rempli d’eau. Les cailloux doivent remplir le bol de 2 pouces (environ 5 cm) de profondeur. Les bulbes peuvent être placés sur les cailloux. Au fur et à mesure que les racines se développent, elles s’attachent aux rochers et se tiennent debout. L’eau doit être maintenue au niveau de la zone à la base des bulbes.