Un signe dièse peut faire référence à deux symboles très différents, selon le pays dans lequel se trouve une personne utilisant le terme. Au Royaume-Uni, par exemple, ce signe fait référence au symbole £ qui est généralement utilisé pour indiquer les unités monétaires standard de l’Angleterre, également appelée livre. Il s’agit essentiellement d’une lettre stylisée « L » avec une ligne horizontale à travers elle pour indiquer qu’il s’agit d’un symbole et non d’une lettre réelle. Un signe dièse aux États-Unis, cependant, indique généralement le symbole #, qui est souvent appelé dièse ou signe numérique dans d’autres pays.
Il y a deux significations potentielles très différentes qu’une personne peut essayer d’exprimer lorsqu’elle fait référence à un signe dièse, en fonction de l’origine de cette personne. L’une des utilisations les plus courantes de ce terme est de faire référence au signe de la livre sterling, qui apparaît sous la forme £ et désigne généralement l’argent anglais. Ce symbole dérive d’une lettre majuscule légèrement stylisée L, qui provient du mot libra pour désigner les anciennes formes de monnaie. C’est le mot latin pour une unité de poids particulière, et provient de la façon dont la monnaie britannique était autrefois évaluée.
La monnaie britannique est appelée livre et utilise le signe dièse car elle était initialement évaluée par rapport à une certaine quantité d’argent. Une seule livre de tour, qui était une ancienne mesure de poids en Angleterre, d’argent était la valeur d’une unité de monnaie, d’où le nom livre. Cette utilisation du poids pour déterminer la valeur est liée au concept de la balance et au symbole £ qui devient utilisé comme signe dièse. L’abréviation courante de pound en tant que «lb» provient également du mot libra.
Cette abréviation de livre, lb, a été utilisée dans de nombreux pays, dont les États-Unis. À un moment donné, il était indiqué par une barre horizontale aux États-Unis pour le différencier des autres lettres, et finalement cela a été remplacé par un symbole similaire à « # », qui était plus facile à lire. Cela a conduit le symbole « # » à devenir un signe dièse en anglais américain, bien que d’autres pays ne s’y réfèrent pas en tant que tel, utilisant plutôt les termes « dièse » ou « signe numérique ». Les premiers logiciels de traitement de texte n’avaient souvent pas de symbole pour la marque « £ », mais le « # » pouvait être utilisé à la place avec un utilitaire qui demandait à l’imprimante de créer le « £ » au lieu d’imprimer un « # », ajoutant encore à l’utilisation déroutante et interchangeable pour de nombreux Américains.