La livre sterling est le nom informel de la livre sterling, l’unité monétaire de la Grande-Bretagne et de ses territoires. C’est la quatrième monnaie la plus échangée dans le monde après le dollar américain, l’euro et le yen japonais, et c’est la troisième monnaie de réserve après le dollar américain et l’euro. Parce qu’il s’agit d’une devise librement négociée, la valeur de la livre sterling change par rapport aux autres devises.
Les pièces pour la livre sterling sont apparues pour la première fois vers 1489, et le shilling a été introduit deux ans plus tôt. À l’origine, la livre sterling était divisée en vingt shillings, et chaque shilling valait douze pence (ou pennies). En 1971, la Grande-Bretagne a décidé d’éliminer le shilling et de décimaliser la livre sterling afin qu’une livre soit égale à cent centimes. Le penny décimalisé a été frappé comme le « nouveau penny » jusqu’en 1981.
La valeur de la livre sterling était liée à l’or jusqu’en 1946, date à laquelle elle est devenue complètement convertible en tant que condition d’un prêt offert par les États-Unis. Après avoir coupé les ponts par rapport à l’étalon-or, la livre sterling a été échangée contre plusieurs devises, dont le dollar américain et le deutschemark allemand. En 1992, la livre britannique a été fixée à 2.95 DM lorsqu’elle a adhéré au mécanisme de change européen (MCE), mais le gouvernement a dû rompre l’accord lorsque le taux de change s’est avéré intenable. En 1998, le gouvernement a de nouveau fait flotter la livre sterling vers le Deutschmark avec de meilleurs résultats. Le taux de change ayant été abaissé, la Grande-Bretagne a pu exporter plus de marchandises. À la suite du succès économique de la Grande-Bretagne à la fin des années 90, la valeur de la livre a augmenté et les taux d’exportation ont de nouveau chuté.
Depuis son adhésion à l’Union européenne, la Grande-Bretagne a eu la possibilité d’utiliser l’euro au lieu de la livre sterling, mais la décision a été impopulaire auprès de la majorité du public britannique. De nombreux citoyens britanniques ont résisté à la perte d’un symbole national, tandis que d’autres craignent que le passage à l’euro ne cause des difficultés économiques, car leurs taux d’intérêt augmenteraient une fois que leur monnaie serait liée au deuxième mécanisme de taux de change européen (MCE II). Pour le moment, la livre sterling est protégée de l’euro par un accord de non-participation, mais à terme, tous les pays de l’Union européenne devraient utiliser l’euro comme monnaie.