Le sperme féminin peut faire référence à ceux qui portent un chromosome X et, après la fécondation, donner un bébé de sexe féminin, mais il peut également faire référence au concept théorique de fabrication de spermatozoïdes à partir de cellules femelles au lieu de cellules mâles. Alors que les spermatozoïdes féminins ne sont pas encore scientifiquement réalisables en 2011, les scientifiques ont réussi à créer des structures semblables à des spermatozoïdes à partir de cellules souches. Si le sperme peut être fabriqué à partir de cellules souches, alors les cellules souches d’une femme peuvent convenir comme base pour cette technique. Le sperme féminin pourrait donc donner naissance à un bébé qui ne contiendrait aucun matériel génétique d’homme mais uniquement de femme.
Normalement, les organismes mâles produisent du sperme et les organismes femelles produisent des œufs. Les humains ont besoin de deux ensembles correspondants de 23 chromosomes pour constituer une personne en bonne santé. Une femme a des versions en double de 22 chromosomes en commun avec un homme. Elle a cependant deux chromosomes X, alors qu’un homme a un chromosome X et un chromosome Y. La présence ou l’absence d’un chromosome Y dicte donc si une personne est un homme ou une femme.
Chaque ovule d’une femme contient la moitié du matériel génétique nécessaire pour créer une personne normale. L’autre moitié provient du sperme. Certains spermatozoïdes ont 23 chromosomes, dont un chromosome X, et certains ont 22 chromosomes avec un chromosome Y. Lorsqu’un spermatozoïde porteur de X, parfois aussi appelé spermatozoïde féminin, féconde l’ovule, le bébé qui en résulte est une femelle, et lorsqu’un chromosome porteur de Y féconde l’ovule, le bébé est un mâle.
Seuls les hommes produisent du sperme car seuls les hommes ont le chromosome Y pour fournir le sperme qui pourrait faire un bébé mâle. On pense également que certains gènes du chromosome Y jouent un rôle essentiel dans la production de spermatozoïdes, et les cellules des femmes ne possèdent pas ces gènes. Les scientifiques pensaient donc auparavant qu’il était impossible de fabriquer du sperme à partir de cellules féminines.
Un moyen possible de fabriquer du sperme féminin est cependant apparu lorsque le professeur Karim Nayernia de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni a créé des cellules semblables à des spermatozoïdes en utilisant des cellules souches comme matière première. En 2006, l’équipe a obtenu des cellules d’un embryon de souris. Au début de la vie, les cellules embryonnaires peuvent se transformer en de nombreux types cellulaires différents et agir comme la « tige » à partir de laquelle de nombreuses formes de cellules se ramifient.
L’équipe a traité les cellules embryonnaires avec un produit chimique qui les a fait croître et se diviser en cellules semblables à des spermatozoïdes. Une partie de ces cellules est alors devenue semblable à un spermatozoïde, avec une tête, une queue et la moitié des chromosomes nécessaires à la vie, tout comme le sperme ordinaire. Ils étaient même capables de féconder des œufs de souris, qui sont devenus des souriceaux vivants.
Les humains ayant dépassé le stade de l’embryon ont également des cellules souches dans diverses parties du corps. La moelle osseuse est une zone où les cellules ont encore la capacité de se développer en différents types. D’autres expériences à l’Université de Newcastle ont prouvé que la moelle osseuse mâle pouvait se développer en cellules qui ressemblaient à du sperme et qui avaient les 23 chromosomes nécessaires. Les cellules souches embryonnaires femelles ont également produit le même type de cellules, selon l’équipe de recherche.
L’opinion scientifique, à partir de 2011, est toujours divisée quant à savoir si ces cellules dérivées de cellules souches sont capables de remplir le rôle de spermatozoïdes et de féconder correctement un ovule pour créer un enfant. La procédure est encore théorique. Si le sperme féminin était efficace pour féconder les ovules, alors les hommes ne seraient plus essentiels à la création d’un bébé, et des personnes comme les couples lesbiens pourraient combiner leurs propres gènes, entièrement féminins, pour faire un enfant.