Les spermatozoïdes sont des cellules reproductrices mâles contenant 23 chromosomes – exactement la moitié du nombre nécessaire pour créer un embryon lorsqu’elles sont associées à une cellule reproductrice ou à un ovule femelle. Ce processus est le tout début du développement fœtal et le début de la vie humaine. Les scientifiques à travers l’histoire ont recherché des moyens de guérir l’infertilité et de lancer ce processus. Les spermatozoïdes artificiels sont des spermatozoïdes génétiquement modifiés créés à partir d’autres types de cellules.
Les premiers spermatozoïdes synthétiques ont été créés en 2009 par des chercheurs de l’Université de Newcastle au Royaume-Uni. Les chercheurs ont prélevé des cellules souches, appelées « cellules vierges », à partir de nouveaux embryons. En utilisant un mélange de produits chimiques et de vitamines, les chercheurs ont pu modifier les cellules souches pour reproduire la structure des spermatozoïdes. Ces spermatozoïdes artificiels étaient physiquement identiques aux spermatozoïdes biologiques à la fois en termes de structure et de mouvement.
Un couple sur six souffre d’infertilité et il y a 50 % de chances que l’un des partenaires d’un couple infertile soit physiquement incapable de se reproduire. Les spermatozoïdes artificiels ont été créés comme une solution possible à l’infertilité masculine. Il est possible pour des hommes que l’on croyait infertiles d’avoir des enfants via la création de ces cellules artificielles.
La création de sperme en laboratoire a des ramifications éthiques et juridiques potentielles. On ne sait toujours pas si ces cellules reproductrices artificielles sont suffisamment puissantes pour féconder les ovules femelles. Les cellules souches doivent être prélevées sur des embryons vivants, un processus illégal dans certains pays et controversé dans le monde entier. L’argument selon lequel la vie commence à la naissance, à la conception ou à un moment donné entre les deux pèse lourdement sur la création de spermatozoïdes artificiels et est chargé d’opinions religieuses, politiques et personnelles. Parce que la technologie est encore nouvelle, il existe peu de directives éthiques pour prévenir l’abus ou le mauvais traitement du sperme artificiel viable.
Les tests humains de la technologie du sperme artificiel n’ont pas eu lieu, mais des scientifiques de l’Université de Kyoto au Japon ont testé la technologie sur des souris de laboratoire. Lorsque des spermatozoïdes artificiels de souris ont été réunis avec des ovules de souris et implantés dans des souris femelles, les bébés ont été menés à terme. Au fur et à mesure que les souris nées du sperme synthétique grandissaient, elles restaient en bonne santé et étaient capables de produire une progéniture.
La technologie derrière le sperme artificiel, la méthodologie d’utilisation et la biologie de la croissance sont encore en développement. Bien que la technologie ne soit actuellement pas disponible pour aider les couples infertiles à devenir parents, les scientifiques sont optimistes pour l’avenir. Le processus utilisé pour créer des spermatozoïdes synthétiques pourrait permettre aux chercheurs d’identifier les causes et les solutions possibles de l’infertilité masculine.