Les membranes épithéliales sont constituées de tissu épithélial et de tissu conjonctif. Ces membranes servent de doublures et de revêtements pour diverses structures corporelles, et elles forment également des glandes. Il existe deux principaux types de membranes épithéliales : les membranes séreuses et les muqueuses. Le tissu épithélial a plusieurs utilisations, notamment l’absorption de matériaux, la protection contre les sources étrangères, la sensation du toucher, la sécrétion de fluides corporels et le transport de matériaux entre les cellules.
La structure des membranes épithéliales est basique. Une couche supérieure de tissu épithélial est reliée au tissu conjonctif sous-jacent par une membrane basale. Cette couche intermédiaire est créée par des protéines et des glucides sécrétés à la fois par le tissu épithélial et le tissu conjonctif. La couche de tissu conjonctif abrite les nerfs et les vaisseaux sanguins qui alimentent les couches supérieures, et elle lie également la membrane aux structures corporelles. Lorsque les cellules épithéliales se replient dans le tissu conjonctif, des glandes se forment.
La partie externe des membranes épithéliales – le tissu épithélial – peut être composée d’une seule couche de cellules appelée épithélium simple. De multiples couches de cellules constituent l’épithélium stratifié. Le premier type d’épithélium est nommé par la forme de ses noyaux, tels que cuboïde ou colonnaire. On trouve des cellules épithéliales simples qui tapissent les structures telles que les vaisseaux sanguins, les poumons, les organes reproducteurs et diverses glandes. Certaines cellules simples contiennent des récepteurs sensoriels qui facilitent le toucher, tandis que d’autres, comme les cellules épithéliales pseudostratifiées, ont des poils courts appelés cils qui aident à déplacer les matériaux du corps.
L’épithélium stratifié, quant à lui, tapisse des structures qui doivent résister à une plus grande rigueur, comme l’œsophage, les voies urinaires et la peau. Deux autres types de classifications épithéliales stratifiées sont kératinisées et transitionnelles. L’épithélium kératinisé est unique en raison de son extérieur résistant et imperméable composé de cellules mortes. En revanche, les capacités d’étirement caractérisent l’épithélium transitionnel. Les trois couches de cellules tissulaires créent l’épithélium : endoderme, mésoderme et ectoderme.
Les muqueuses, également appelées muqueuses, sont un type majeur de membrane épithéliale. Ils tapissent les parties du corps qui ont une ouverture extérieure. Leur fonction principale est l’absorption et la sécrétion. Par conséquent, le tube digestif, les voies excrétrices, les voies génitales et les voies respiratoires possèdent toutes des membranes muqueuses.
L’autre type principal de membrane épithéliale est constitué de membranes séreuses. Ces structures tirent leur nom du fluide séreux qu’elles produisent. Le liquide est sécrété par le tissu épithélial et protège les organes à proximité de se blesser les uns les autres. En tant que telles, les membranes séreuses tapissent et protègent les organes internes et les cavités des organes qui les contiennent. La plèvre, qui tapisse la cavité thoracique, est un exemple de membrane séreuse.