Le stéarate de sorbitan est un ingrédient essentiel dans de nombreuses lotions et autres produits de soins de la peau. Il agit comme un humectant pour retenir l’humidité, épaissir le produit et stabiliser le mélange d’eau et d’huiles. Cet effet de stabilisation est la raison pour laquelle le stéarate de sorbitan est connu comme un émulsifiant – il permet à deux liquides, qui normalement ne se mélangeraient pas, de former un mélange stable appelé émulsion. De nombreux produits de tous les jours l’utilisent pour empêcher une base de crème de se briser pendant le stockage à long terme dans des flacons, des pots et des bouteilles. Cependant, une séparation peut encore se produire lorsque les produits sont soumis à des températures extrêmement chaudes ou froides.
La source de stéarate de sorbitan est constituée de baies et d’autres matières végétales. Le composé est dérivé d’un alcool naturel, combinant un alcool de sucre appelé sorbitol avec des acides gras de légumes. Le sorbitol peut être trouvé dans des sources naturelles telles que le maïs, les prunes et de nombreux autres aliments courants. Lorsque le sorbitol et les acides gras réagissent, ils créent un nouveau composé qui conserve les propriétés humectantes du sorbitol et fait de l’alcool un hydratant et un adoucissant efficace pour la peau. C’est pourquoi il est souvent utilisé dans les formules anti-âge, les crèmes de traitement des éruptions cutanées et les traitements de la peau sèche. Les propriétés hydratantes sont également utiles dans les lotions et crèmes solaires.
Le composé est également utilisé dans certains produits cosmétiques. Le stéarate de sorbitan peut agir comme agent liant pour les cosmétiques à base de crème, tels que les fards à paupières en crème ou les fonds de teint liquides. Il peut également agir comme un agent hydratant pour réduire les effets déshydratants causés par l’utilisation répétée de certains produits cosmétiques et pour réduire la desquamation de la peau causée par le port de maquillage sur de longues périodes de temps. Les traitements médicaux et les baumes à base de lotion, tels que les médicaments pour le pied d’athlète, peuvent également inclure une forme d’émulsifiant à base de sorbitol.
Le stéarate de sorbitan présente un faible risque de réaction allergique et est généralement considéré comme une substance douce, sans danger pour une utilisation topique. Certains utilisateurs ont signalé des réactions cutanées, notamment des irritations, des rougeurs et de l’urticaire. Ces réactions sont généralement bénignes, rares et traitables par des méthodes conventionnelles. De nombreux produits pour bébés utilisent le composé, et peu ou pas d’effets indésirables ont été signalés sur la peau des nourrissons.
La Liste intérieure des substances d’Environnement Canada a soulevé des inquiétudes au sujet du stéarate de sorbitan en tant que toxine environnementale possible. Cependant, de nombreux produits cosmétiques identifient le composé comme un émulsifiant végétal sans danger pour l’environnement. D’autres stéarates d’origine non naturelle peuvent poser des problèmes de pollution de l’eau ou de toxicité environnementale, comme le stéarate de glycol, qui combine des alcools de stéarate naturels avec de l’éthylène glycol toxique pour produire des textures brillantes et nacrées dans des produits comme les shampooings.