Le sulfolane est un type de solvant chimique liquide. On l’appelle aussi tétraméthylène sulfone. C’est un liquide incolore et clair qui est soluble dans l’eau. Le solvant sulfolane a été développé pour la première fois dans les années 1960 par la Shell Oil Company, qui l’utilisait pour purifier le gaz naturel.
L’une des propriétés clés de ce produit chimique est sa solubilité dans l’eau. La raison de cette caractéristique chimique est que la molécule est fortement polaire. Une molécule polaire est une molécule qui a une charge positive distincte d’un côté et une charge négative de l’autre. Ceci est similaire à une batterie, qui a une extrémité positive, ou pôle, et un pôle négatif.
Le nom systémique de la molécule de sulfolane est 2,3,4,5-tétrahydrothiophène-1,1-dioxyde, et il a une structure moléculaire de C4H8O2S. Il appartient à un groupe de molécules d’organosulfar appelées sulfones. Ces types de molécules se caractérisent par la possession d’un groupe sulfonyle, qui est un atome de soufre étroitement lié à deux atomes d’oxygène. C’est ce groupe sulfonyle qui rend la molécule de sulfolane polaire.
Dans son utilisation commerciale initiale par la Shell Oil Company, le sulfolane était utilisé pour éliminer des substances telles que le dioxyde de carbone (CO2) et d’autres contaminants du gaz naturel acide. Le procédé utilisé s’appelait le procédé au sulfinol. Depuis sa découverte, d’autres utilisations commerciales du produit chimique ont été découvertes.
Deux des principales utilisations modernes du produit chimique sont le procédé au sulfinol, qui est toujours utilisé par Shell Oil, et le procédé d’extraction au sulfolane. Ce processus d’extraction est une méthode de production d’hydrocarbures aromatiques, des substances qui peuvent être utilisées dans le développement de certains explosifs, lubrifiants, conservateurs et plastiques. Le procédé au sulfinol et le procédé d’extraction au sulfolane sont des procédés sous licence appartenant à la Shell Oil Company. Le produit chimique est autorisé à être utilisé par d’autres entreprises pour des procédés alternatifs, et il est maintenant largement utilisé par de nombreuses organisations de l’industrie pétrochimique.
Le sulfolane est généralement un produit chimique très stable et peut donc être réutilisé plusieurs fois dans de nombreux procédés dans lesquels il est utilisé. C’est une substance toxique pour l’homme et ne doit pas être ingérée ou inhalée. En raison de sa nature stable, il est généralement considéré comme sûr s’il est stocké de manière appropriée et s’il n’est pas explosif. Il peut cependant être dangereux s’il n’est pas stocké correctement. Il peut interagir avec divers autres produits chimiques pour former des produits dangereux et peut également former des mélanges de vapeur explosifs avec l’air.