Le système du complément fait partie du système immunitaire de l’organisme et consiste en une série de molécules protéiques qui s’activent les unes les autres dans une séquence connue sous le nom de cascade. Les protéines du système du complément sont présentes dans la circulation sanguine et dans le liquide qui entoure les tissus corporels. Lorsqu’un agent pathogène tel qu’un micro-organisme nuisible pénètre dans l’organisme, le système du complément est déclenché et les protéines s’activent mutuellement le long de l’une des trois voies. Celles-ci sont connues sous le nom de voie classique du complément, de voie alternative du complément et de voie lectine. L’activité du système du complément enrobe les agents pathogènes afin qu’ils soient plus facilement ciblés par les cellules immunitaires du corps et détruit activement celles qui sont déjà attachées aux anticorps.
Dans le système immunitaire, les organes, les tissus et les cellules travaillent ensemble pour défendre le corps contre les organismes nuisibles et autres substances qui causent des maladies. Le système du complément fait partie de ce qu’on appelle le système immunitaire inné, qui est présent à la naissance. Cela diffère du système immunitaire adaptatif, qui entre en jeu lorsqu’un microbe est reconnu après une attaque précédente.
Le système du complément peut être activé lorsque les anticorps, qui sont des protéines produites par les cellules du système immunitaire, se lient à des substances potentiellement nocives ou à des antigènes. Ces antigènes pourraient être des protéines présentes à la surface d’une bactérie unicellulaire. Lorsque les anticorps se fixent aux antigènes, cela peut activer la voie classique du système du complément. La voie des lectines et la voie alternative du complément sont activées par des méthodes différentes.
Dans la voie classique, une partie de la première protéine du complément, connue sous le nom de C1, se lie à l’anticorps attaché à un antigène à la surface d’une bactérie. Cette liaison active une autre partie de C1, qui devient une enzyme capable de diviser en deux les protéines du complément appelées C2 et C4. La partie active de C4 se lie alors à la surface bactérienne et la partie active de C2 s’y attache. Cette combinaison de parties de C2 et C4 agit également comme une enzyme, qui décompose la prochaine protéine du complément, C3.
Une partie de C3 se lie à la surface cellulaire, la rendant plus attrayante pour les cellules immunitaires appelées phagocytes, tandis qu’une partie se lie à C5, aidant d’autres protéines du complément à l’activer. C5 se sépare et forme ce que l’on appelle le complexe d’attaque membranaire avec C6, 7 et 8. Le complexe d’attaque membranaire permet aux protéines du complément C9 de former un tube qui crée un canal à travers la membrane cellulaire bactérienne. L’eau est aspirée dans la cellule et elle éclate, détruisant la bactérie.