Le système immunitaire inné est la première ligne de défense du corps contre les infections par des micro-organismes tels que les virus, les bactéries et les parasites. Cette branche du système immunitaire est appelée innée car elle est activée immédiatement après l’infection pour se défendre contre tous les agents pathogènes. En revanche, le système immunitaire acquis, la deuxième ligne de défense du corps, est une réaction beaucoup plus spécifique qui prend du temps à se développer. Le système immunitaire inné consiste en une attaque à plusieurs volets qui comprend des barrières physiques à l’infection, des cellules immunitaires et des molécules de protéines appelées complément et cytokines.
Parmi les barrières physiques à l’infection, la plus importante est la peau. Lorsqu’elle est intacte, la peau est imperméable à la plupart des agents pathogènes envahissants, et des mécanismes supplémentaires tels que la transpiration aident à éliminer les bactéries et les virus de la peau. De même, les larmes, le mucus et la salive éliminent les agents pathogènes des yeux et du nasopharynx. Le tractus gastro-intestinal fait également partie du système immunitaire inné. Les mécanismes de défense à cet endroit comprennent l’acidité du tractus, les enzymes qui digèrent la matière organique et les protéines antibactériennes appelées défensines.
Lorsqu’un agent infectieux est capable de contourner ou d’annuler ces barrières physiques, la première réaction du système immunitaire inné est une réponse inflammatoire. Cette réponse est stimulée par la libération de produits chimiques inflammatoires par les cellules blessées ou mourantes. L’inflammation peut être déclenchée non seulement par une infection, mais aussi par une blessure. Lorsque l’infection est présente, cependant, des mécanismes de défense supplémentaires sont déclenchés conjointement avec l’inflammation. Celles-ci comprennent à la fois des réponses cellulaires et chimiques.
La présence d’agents pathogènes sur un site d’inflammation déclenche la libération d’un grand nombre de produits chimiques différents, dont certains favorisent simplement l’inflammation et d’autres ont d’autres rôles. En réponse à la présence de protéines bactériennes, une cascade chimique appelée système du complément est déclenchée. Il s’agit d’une chaîne de réactions chimiques impliquant un grand nombre de protéines différentes. L’achèvement de la cascade du complément aide à tuer les bactéries envahissantes et recrute également plus de cellules immunitaires sur le site d’infection.
D’autres substances, telles que la lactoferrine, la transferrine et le lysozyme, sont également produites au site d’infection. La lactoferrine et la transferrine se lient au fer disponible pour limiter sa disponibilité pour les bactéries, tandis que le lysozyme aide à détruire les bactéries en décomposant leurs parois cellulaires. Des produits chimiques spécifiques au système immunitaire appelés cytokines sont également produits. Ceux-ci incluent les interférons, qui aident à réduire le taux de réplication virale, et l’interleukine-1, qui augmente l’efficacité de la réaction du complément.
Pendant que ces réponses chimiques se développent, les cellules du système immunitaire inné, y compris les neutrophiles, les macrophages et les cellules tueuses naturelles, ont également leur propre rôle à jouer. Ces cellules sont recrutées sur le site d’infection par des cytokines et d’autres protéines favorisant l’inflammation. Les trois types de cellules combattent les agents pathogènes envahisseurs, mais le font via des mécanismes différents. Les neutrophiles et les macrophages tuent en engloutissant les cellules bactériennes et en les digérant, tandis que les cellules tueuses naturelles détruisent les cellules infectées par des virus. Les macrophages sont également impliqués dans le déclenchement de l’immunité acquise, qui se développe en réponse à une infection continue.