Tarmacadam, également connu sous le nom de tarmac, est une abréviation portemanteau de macadam à pénétration de goudron. Le tarmacadam était utilisé pour paver des routes et d’autres grandes surfaces planes, et bien que le tarmacadam ne soit plus utilisé pour paver en raison de l’introduction de l’asphalte, le mot macadam est toujours utilisé en référence aux pistes d’aéroport et à certaines routes dans de nombreuses régions du monde, surtout dans les anciennes colonies britanniques. Le tarmacadam a été breveté par E. Purnell Hooley en 1901, qui a ensuite vendu l’invention à Wolverhampton MP, qui a relancé le produit avec grand succès en 1905. Tarmac Limited, la branche tarmacadam de Wolverhampton, reste un acteur important des matériaux de construction lourds britanniques.
Le tarmacadam est un réoutillage du macadam, un type de construction routière inventé par John Loudon McAdam au début du XIXe siècle. Les routes macadamisées sont constituées de trois couches de granulats dont la taille diminue, la couche inférieure étant la plus grande et la plus lourde. Chaque couche est pressée avec un rouleau pour l’aplatir et forcer les matériaux à se lier entre les couches. La chaussée résultante était solide et se drainait facilement, mais lorsque les véhicules à moteur se sont répandus, le macadam n’a pas pu résister à l’usure importante et a commencé à se désintégrer.
Le tarmacadam est apparu comme un moyen de sceller le macadam, empêchant les routes de se briser sous une utilisation intensive et minimisant la poussière. Le macadam est créé en pulvérisant du goudron le long d’une route macadamisée pour le lier davantage et en pressant la surface avec un rouleau pour enfoncer le goudron profondément dans le macadam. Les routes de Tarmacadam étaient très durables et existent toujours dans certains pays, bien qu’elles soient lentement remplacées par du béton bitumineux, fabriqué avec des sous-produits du pétrole.
Certaines routes de la côte est des États-Unis ont leurs surfaces de goudron d’origine, et de nombreux résidents de la côte est appellent encore les routes macadam, même si elles ont depuis été refaites avec de l’asphalte. De nombreux pays en développement ont également conservé leurs routes et pistes de tarmac. Le macadam peut être réparé en cicatrisant et en resurfaçant la couche supérieure de petits matériaux, et cela se fait encore dans certaines parties du monde pour éviter le remplacement complet plus coûteux qu’implique le pavage en asphalte.