Le terrorisme nucléaire est la possibilité actuellement hypothétique que des terroristes puissent obtenir et utiliser des matières radioactives à des fins destructrices. Par exemple, une bombe sale (arme radiologique) qui explose sur une vaste zone pourrait coûter des dizaines ou des centaines de millions de dollars à nettoyer. Une telle bombe sale n’est absolument pas la même chose qu’une bombe nucléaire – elle consisterait simplement en une matière radioactive détruite par une bombe conventionnelle, dans le but de provoquer une contamination radioactive. Bien entendu, une arme nucléaire terroriste serait également considérée comme un type de terrorisme nucléaire.
Les experts en sécurité du monde entier considèrent le terrorisme nucléaire comme un risque plausible, et certains analystes de premier plan considèrent que ce n’est qu’une question de temps avant qu’une bombe sale ou une arme nucléaire ne soit déclenchée par des terroristes dans une grande ville. L’impact d’une bombe sale serait principalement psychologique – plusieurs analyses ont montré qu’elle ferait peu de victimes, bien que la panique de masse puisse être incroyablement destructrice. Une arme nucléaire, cependant, pourrait tuer entre quelques centaines et plus d’un million de personnes, en fonction de son rendement et de l’endroit où elle a explosé.
Plusieurs groupes terroristes ont exprimé leur intérêt à obtenir les matériaux nécessaires pour perpétrer le terrorisme nucléaire, en particulier l’uranium enrichi qui pourrait être utilisé pour construire une bombe nucléaire. Oussama ben Laden a qualifié la construction d’une bombe nucléaire de mission sacrée pour Al-Qaïda. Cependant, à part cela, il y a eu peu d’exemples concrets de preuves d’extrémistes prévoyant d’obtenir des matériaux pour le terrorisme nucléaire.
En novembre 2006, l’organisation de renseignement britannique MI5 a averti que des terroristes islamiques prévoyaient de faire exploser une bombe nucléaire dans une ville britannique, mais on ne sait pas à quel point cette planification était sophistiquée. En juin 2007, Fox News a affirmé que le FBI avait déclaré à la presse qu’Adnan Gulshair el Shukrijumah était responsable de la planification de l’explosion de bombes nucléaires dans plusieurs villes américaines, mais cela n’a pas été corroboré de manière indépendante.
Plus concrètement, en novembre 2007, il a été rapporté par 60 Minutes que des cambrioleurs s’étaient infiltrés dans le centre de recherche nucléaire de Pelindaba près de Pretoria, en Afrique du Sud, mais s’étaient échappés sans uranium enrichi. Ces cambrioleurs n’ont jamais été identifiés.