Manifest Destiny était un concept qui a fortement influencé la politique américaine dans les années 1800. L’idée a été la force motrice de l’expansion rapide de l’Amérique vers l’Ouest à partir de l’Est, et elle a été fortement promue dans les journaux, les affiches et par d’autres médias. Alors que Manifest Destiny n’était pas en soi une politique officielle du gouvernement, il a conduit à l’adoption de lois telles que le Homestead Act, qui a encouragé la colonisation vers l’ouest et l’acquisition territoriale. Il a également joué un rôle important dans la pensée américaine.
Le terme a été utilisé pour la première fois en 1845 par John O’Sullivan, un éditeur de journal américain qui écrivait sur le projet d’annexion du Texas. O’Sullivan a déclaré que c’était le destin manifeste de l’Amérique de s’étendre sur le continent. L’éditorial suggérait que grâce à l’expansion, les États-Unis pourraient devenir une superpuissance politique et sociale reconnue. L’Amérique avait, en fait, selon O’Sullivan, été choisie de manière unique pour la tâche d’étendre vers l’ouest, de chasser la nature sauvage et d’établir la civilisation.
L’expansion des États-Unis vers l’ouest n’a bien sûr pas commencé avec Manifest Destiny. L’achat de la Louisiane de 1803, dans lequel 23 % du territoire existant des États-Unis a été acquis, a probablement été la première étape importante. Le gouvernement a vu l’attrait de l’acquisition de plus de terres, ainsi que le pouvoir politique potentiel que de grandes étendues de terre pourraient conférer à la jeune nation. En conséquence, une politique d’expansion agressive a été activement poursuivie. L’idée de Manifest Destiny n’était qu’une composante, et une qui a captivé l’imagination populaire.
L’éditorial de Manifest Destiny d’O’Sullivan a ajouté de l’huile sur le feu avec une phrase accrocheuse. De nombreuses campagnes gouvernementales ont peint les attraits de l’Ouest pour les colons potentiels et ont promu des programmes qui pourraient aider les gens à acquérir et à détenir des terres dans l’Ouest. Avec la découverte d’or et d’autres minéraux précieux, une marée d’orientaux a commencé à se déverser en occident, soutenus par leur croyance en leur droit et leur devoir de s’étendre.
L’idée de Manifest Destiny était également à l’origine des actions politiques américaines à l’étranger. Bien que le terme ait cessé d’être utilisé dans un contexte politique au début du XXe siècle, l’impact de grande envergure de Manifest Destiny était clair. Une section de l’éditorial de Manifest Destiny a rappelé aux Américains qu’ils étaient particulièrement bien placés pour répandre la démocratie dans le monde, et ce concept a clairement joué un rôle dans la politique étrangère américaine du XXe siècle. De nombreux historiens utilisent le terme Manifest Destiny pour désigner la période de l’histoire américaine qui a été marquée par une expansion rapide de la mer à la mer brillante par l’annexion de la moitié occidentale du continent.