Le tétramètre est une forme de mètre poétique dans lequel chaque ligne d’un poème contient quatre pieds, bien que chacun de ces pieds puisse être disposé de différentes manières. Au sein de cette structure assez simple et basique, cependant, il peut y avoir une grande variation entre les lignes en fonction de la structure de ces pieds. Les pieds dans une ligne de poésie suivent souvent un format particulier qui indique le nombre de syllabes dans chaque pied et les accents placés sur ces syllabes. Une ligne de poésie écrite en tétramètre a généralement huit ou 12 syllabes par ligne, selon le type de rythme métrique utilisé.
Le mètre d’un poème particulier indique le rythme d’un poème, en particulier en ce qui concerne la façon dont chaque ligne est structurée et s’écoule tout au long de l’œuvre. Ceci est généralement indiqué par un mot descriptif qui fait référence au nombre de pieds dans chaque ligne, comme tétramètre ou pentamètre. Un poème écrit en tétramètre a quatre pieds par ligne, le préfixe « tétra » indiquant quatre, tandis qu’un poème en pentamètre a cinq pieds par ligne et un poème en heptamètre en a sept. Ces pieds dans chaque ligne sont basés sur des syllabes et non sur des mots individuels.
Lorsque le mètre d’un poème est décrit, il est généralement fait en utilisant deux mots; le premier indique comment chaque pied du poème est structuré, et le second montre combien de ces pieds se trouvent dans chaque ligne. Un poème qui est décrit comme étant écrit en «tétramètre iambique» a des lignes qui contiennent généralement quatre pieds par ligne, chaque pied étant écrit à la manière iambique. D’un autre côté, un poème en « pentamètre iambique » a également des pieds écrits « iambs », mais contient cinq pieds par ligne. Le mètre n’est pas une règle absolue, cependant, et de nombreux poèmes sont écrits avec des variations occasionnelles, en particulier dans les œuvres plus longues, pour éviter les répétitions excessives et garder le rythme du poème dynamique.
Il existe un certain nombre de façons différentes d’écrire les pieds dans un poème, et celles-ci sont généralement basées sur le nombre de syllabes utilisées par pied et sur l’accent mis sur ces syllabes. Un poème écrit en tétramètre iambique, par exemple, a quatre pieds par ligne qui sont chacun écrits en iambes. Les pieds iambiques contiennent deux syllabes, ce qui signifie que chaque ligne du poème contient huit syllabes, la première syllabe non accentuée et la deuxième syllabe accentuée. Un poème écrit en tétramètre dactylique, en revanche, utiliserait des pieds dactyliques contenant chacun trois syllabes, ce qui signifie que chaque ligne du poème a 12 syllabes, structurées en une seule syllabe accentuée suivie de deux syllabes non accentuées.