Le virus de la variole est un agent pathogène auto-répliquant qui induit l’apparition de la variole. Maladie exclusivement humaine, le virus variolique est considéré comme éradiqué depuis trois décennies, mais des parties de l’agent pathogène existent toujours à des fins de recherche uniquement. En l’absence de remède, la vaccination est la seule méthode de prévention du virus variolique. En raison de la menace de son utilisation dans la guerre biologique, le virus variolique est revisité pour mieux comprendre sa nature, sa transmission et les options de traitement potentielles.
Communément appelé variole, ce membre de la famille des virus Poxviridae est extrêmement invasif. Une fois qu’un individu est exposé par inhalation de gouttelettes infectées en suspension dans l’air, le virus utilise les cellules de l’individu comme moyen de transport vers le système lymphatique avant de s’installer dans la circulation sanguine. Selon la gravité de l’infection, on peut développer une présentation commune de la variole ordinaire ou une forme hémorragique plus prononcée du virus à base dermique. Les personnes qui ont été vaccinées contre la variole peuvent encore développer une infection si elles sont exposées au virus variolique, une présentation connue sous le nom de variole modifiée. Les principales formes du virus de la variole, y compris les présentations plates et hémorragiques, entraînent un taux de mortalité significativement élevé.
En raison de la vaccination généralisée et de l’éradication confirmée de la variole en 1980, un cas confirmé de virus variolique aujourd’hui pourrait provoquer l’émission d’une urgence sanitaire mondiale et faire craindre une pandémie. Si quelqu’un était infecté par le virus de la variole et présentait des signes d’éruption cutanée de variole, un échantillon de tissu serait prélevé et soumis aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC). L’individu symptomatique serait immédiatement hospitalisé et placé en isolement en attendant la confirmation d’un diagnostic par le CDC.
Étant donné que les symptômes de la variole peuvent imiter ceux d’autres affections, y compris la varicelle et la varicelle, un historique médical complet de l’individu doit être pris et un examen physique complet effectué. Les prestataires de soins de santé sont formés pour reconnaître l’éruption cutanée caractéristique de la variole et les autres signes et symptômes de la maladie. Pour confirmer un diagnostic, en plus d’un échantillon de tissu, des tests de laboratoire peuvent être effectués, y compris une culture virale, où des échantillons de liquide sont obtenus pour analyse.
La période d’incubation de la variole est généralement d’un peu plus de deux semaines. Les individus développeront généralement des signes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre, des maux de tête persistants et une fatigue prononcée. Après le développement des symptômes initiaux, les individus développeront l’éruption cutanée révélatrice de la variole qui se présente initialement sous forme de lésions plates avant de former des cloques et des pustules. L’éruption de la variole se forme généralement sur le visage et le haut du torse avant de descendre vers le tronc et les membres inférieurs. La rupture des cloques et des pustules de variole peut induire une douleur extrême, et la progression globale du développement des lésions peut être fatale pour certaines personnes.
Le traitement du virus variolique est généralement axé sur la gestion des symptômes et l’éradication de toute infection bactérienne sous-jacente. Ceux qui présentent des signes d’infection secondaire peuvent subir l’administration agressive de médicaments antibiotiques. Dans certains cas, des analgésiques sur ordonnance peuvent être administrés pour soulager l’inconfort. Une thérapie de soutien, y compris de l’oxygène supplémentaire, peut être administrée aux personnes ayant une respiration altérée. Des cicatrices étendues existent généralement à la suite de lésions guéries qui ont perdu leurs croûtes.