Dans le domaine de l’écologie, l’écologie fonctionnelle examine spécifiquement les fonctions remplies par diverses espèces dans le monde naturel. Une bonne quantité d’études interdisciplinaires est impliquée dans l’écologie fonctionnelle, avec des personnes venant de perspectives telles que l’écologie, la génétique, la biologie évolutive, la biologie, la météorologie et même des domaines tels que l’urbanisme. Les chercheurs dans ce domaine considèrent la nature comme un système interconnecté et examinent les rôles joués par chacune de ses parties.
On sait depuis longtemps que les écosystèmes sont des systèmes complexes qui équilibrent les activités du temps et des organismes qui les habitent, et les écologistes ont longtemps considéré l’environnement de manière holistique. Les écologistes fonctionnels se familiarisent avec des organismes spécifiques pour en savoir plus sur ce qu’ils font, comment ils le font, pourquoi ils ont pu évoluer pour présenter ce comportement et comment ils sont affectés par les organismes environnants. Cela peut inclure des travaux sur le terrain, l’observation d’organismes dans la nature, ainsi qu’en laboratoire, l’étude de choses comme le comportement dans des conditions contrôlées et les changements qui se produisent au niveau génétique.
Dans un exemple simple d’écologie fonctionnelle, les chercheurs pourraient étudier le rôle des arbres dans un environnement comme la forêt tropicale. Les arbres jouent un rôle fonctionnel actif dans la forêt, fournissant un habitat, créant des microclimats, enrichissant le sol et parfois même cultivant des organismes bénéfiques. Bien que les gens ne considèrent généralement pas les arbres comme des agriculteurs, les arbres peuvent en fait cultiver dans un sens en influençant ce qui pousse ou ne pousse pas sous leur couvert, et ils favoriseront activement les plantes et autres organismes bénéfiques.
Un aspect important de l’écologie fonctionnelle est dans les études de durabilité. Les gens ne peuvent pas savoir si une activité donnée est durable tant qu’ils ne comprennent pas parfaitement comment cette activité influence l’environnement naturel. Ainsi, il est important d’examiner comment les activités humaines ont un impact sur les organismes dans la nature et si cela crée ou non un effet d’entraînement. L’élimination d’un prédateur, par exemple, pourrait créer un déséquilibre qui déstabilise un écosystème, auquel cas l’élimination des prédateurs pourrait être considérée comme non durable. Inversement, ajouter quelque chose à l’écosystème pourrait être tout aussi dommageable.
Les personnes qui s’intéressent à l’écologie fonctionnelle peuvent étudier dans un certain nombre de collèges et d’universités du monde entier, la revue scientifique phare dans le domaine étant publiée en Grande-Bretagne. Il existe de nombreuses opportunités d’emploi pour les écologistes fonctionnels, y compris le travail en laboratoire et sur le terrain à l’emploi d’établissements d’enseignement, d’agences gouvernementales et d’entreprises privées telles que les organisations de conservation. Les personnes qui travaillent dans ce domaine s’intéressent généralement à l’environnement et aux systèmes interconnectés complexes qui composent le monde qui nous entoure.