L’histoire du microscope est assez longue, couvrant de nombreuses cultures et siècles différents. Il peut être difficile de retracer l’histoire des débuts du microscope, simplement parce que ce qui peut à juste titre être considéré comme un microscope est sujet à interprétation. Néanmoins, il s’agit d’une histoire riche et riche en histoires, que l’on peut encore voir aujourd’hui dans l’héritage des microscopes physiques antiques, qui servent de pièces de collection à de nombreux scientifiques.
Les premières lentilles peuvent être trouvées dès le 7ème siècle avant notre ère en Assyrie, où des cristaux polis étaient utilisés. La plus célèbre d’entre elles est la lentille dite de Nimrud, trouvée au palais de Nimrud. Cette lentille pourrait très bien avoir été utilisée comme une loupe, qui est à bien des égards un simple microscope, ou elle peut avoir été simplement utilisée comme une lentille pour allumer des feux avec la lumière du soleil. Certaines personnes croient même que la lentille Nimrud faisait partie d’un télescope très basique, aidant les Assyriens dans leur compréhension complexe de l’astronomie.
Au 10ème siècle, le scientifique islamique Ibn al-Haytham a révolutionné l’étude de l’optique et a apporté des contributions à un large éventail de domaines, y compris la formulation d’une méthode scientifique. Dans son texte fondateur, Book of Optics, il parle d’un appareil grossissant, une lentille convexe formant une image grossie. Cette description pourrait être considérée comme un exemple précoce de loupe ou de microscope formel. Au Moyen Âge, ces types d’appareils ont été largement utilisés, y compris dans l’Europe monastique sous la forme de pierres de lecture, qui ont joué un rôle central dans l’histoire du microscope car c’est grâce à l’utilisation quotidienne que l’on a découvert des lentilles plus peu profondes et agrandies avec une plus grande efficacité.
À la fin du XVIe siècle, en Hollande, un certain nombre de fabricants de lunettes ont commencé à fabriquer ce qui peut être considéré comme l’ancêtre direct du microscope moderne. Tous les trois ont été crédités de son invention, et qui a été le premier à créer un microscope fait l’objet d’une discussion. L’un de ces inventeurs, Hans Lippershey, est également crédité d’avoir inventé le premier véritable télescope, ce qui en fait un candidat probable. Les deux autres, Hans Janssen et son fils Zacharias, étaient tous deux actifs dans le monde de l’optique et auraient probablement pu créer un microscope. Le terme lui-même, cependant, n’a été inventé que vers 16, pour décrire le microscope composé de Galileo Galilei.
Tout au long du XVIIIe siècle, l’histoire du microscope a été une histoire de raffinements constants. Avec plusieurs verres utilisés pour réduire les aberrations chromatiques et de nouvelles techniques de meulage permettant des grossissements encore plus importants, le microscope a continué à devenir de plus en plus puissant. À la fin du 18ème siècle, Ernst Abbe avait établi les maximums théoriques pour la résolution du microscope, dans son ouvrage fondateur Abbe Sine Condition.
Le 20ème siècle a vu les plus grands sauts dans l’histoire du microscope, à commencer par le développement de microscopes qui pouvaient voir des objets plus petits que les longueurs d’onde de la lumière, par Richard Zsigmondy, qui a remporté plus tard le prix Nobel de chimie. En 1932, cela avait été amélioré par la création du microscope à contraste de phase, permettant de visualiser des objets sans couleur, pour lesquels Frits Zernike a remporté le prix Nobel de physique en 1953. À peu près à la même époque, le microscope électronique a été inventé, permettant pour des grossissements bien plus importants, jusqu’au niveau atomique, pour lequel Ernst Ruska a remporté le prix Nobel de physique en 1986.
Plus récemment, Gerd Binnig et Heinrich Rohrer ont inventé le microscope à effet tunnel, qui permet non seulement d’agrandir des objets jusqu’au niveau atomique, mais aussi de les visualiser en trois dimensions. Pour l’invention de ce microscope des plus modernes, Binnig et Heinrich ont reçu le prix Nobel de physique, également en 1986.