L’économie positive est une science sociale basée sur l’analyse factuelle et les causes et effets qui évite les jugements de valeur, les opinions ou les déclarations morales et éthiques. Contrairement à l’économie normative qui met subjectivement l’accent sur ce qui devrait être, l’économie positive énonce ce qui est, ce qui était ou ce qui sera probablement d’une manière dont l’exactitude peut être testée. Par exemple, la déclaration « la baisse des taux d’intérêt encouragera les consommateurs à dépenser » pourrait être considérée comme positive tandis que « le gouvernement devrait réglementer le coût des aliments pour aider à nourrir les pauvres » est une déclaration économique normative. Le premier est une déclaration neutre basée sur des faits qui peuvent être prouvés par des preuves observables, tandis que le second est une déclaration subjective présentée comme un appel émotionnel.
La raison pour laquelle une situation économique s’est développée est un objectif typique de l’économie positive. S’il est prouvé que le prix d’un produit a soudainement diminué ou augmenté de manière significative en quelques mois ou un an, l’économiste positif tenterait de déterminer les facteurs qui ont affecté le prix. En revanche, un économiste normatif peut suggérer quelle politique devrait être adoptée pour inverser les effets de la hausse ou de la baisse des prix.
Les économistes positifs aident également à déterminer les conséquences probables d’une nouvelle politique économique ou d’un changement de politique tel qu’une augmentation des impôts. L’un des outils les plus couramment utilisés pour une telle évaluation est l’analyse coûts-avantages. L’analyse coûts-avantages compare les coûts totaux d’une entreprise avec ses avantages anticipés. Les autres outils d’évaluation connexes comprennent l’analyse d’impact économique, l’analyse d’impact fiscal et l’analyse de rentabilité.
Bien que l’économie positive puisse aider à prédire les résultats d’une politique économique via une méthodologie et une théorie statistiques, les économistes positifs ne recherchent pas intentionnellement des changements de politique ou ne jugent pas les règles existantes ou anciennes. Au lieu de cela, ils essaient de résoudre objectivement les problèmes économiques en étudiant et en testant des preuves. Les politiciens et le grand public doivent évaluer et choisir quelles politiques économiques devraient être rejetées, adoptées ou modifiées en fonction des résultats.
La distinction entre économie positive et économie normative a été élaborée pour la première fois par John Neville Keynes à la fin du XIXe siècle et plus récemment dans un essai de 19 de Milton Friedman. Friedman a postulé qu’en tant que science, l’économie positive devrait traiter des déclarations objectives et observables. La valeur d’une théorie économique, selon Friedman, est déterminée par son exactitude en tant que prédicteur des événements économiques futurs et de leurs conséquences.
Une combinaison d’énoncés économiques positifs et normatifs est couramment utilisée dans les médias. Les déclarations économiques normatives sont préférées par les dirigeants politiques qui proposent des solutions aux problèmes économiques ou qui souhaitent influencer la politique économique. Les économistes positifs mettent l’accent sur l’aspect scientifique d’un domaine spécifique et se limitent aux questions qui peuvent être résolues avec des preuves observables.