L’éducation coopérative est un type d’apprentissage dans lequel les élèves partagent leur temps d’enseignement entre l’apprentissage en classe et l’apprentissage en milieu de travail. Cela peut se faire d’un semestre à l’autre, avec un semestre passé en classe, le suivant sur le tas, puis de nouveau en classe, jusqu’à ce que l’étudiant termine son programme. Certains programmes fonctionnent plutôt en divisant la journée d’un étudiant entre la salle de classe et le lieu de travail. L’éducation coopérative s’intéresse généralement principalement à la relation entre ce qui est appris et comment cette connaissance peut être utilisée dans le monde réel et est généralement utilisée dans les programmes d’enseignement technique.
Proposée et créée pour la première fois par Herman Schneider au début du 20e siècle, l’éducation coopérative cherche à encourager l’apprentissage chez les élèves en reliant directement ce qu’ils apprennent à la façon dont il peut être utilisé sur le lieu de travail. Souvent associée à l’apprentissage par l’expérience et à des pédagogies éducatives similaires, une éducation coopérative jumelle généralement un étudiant de niveau secondaire tel qu’un collège ou une université avec un véritable environnement de travail. Par exemple, une personne intéressée par l’informatique pourrait suivre des cours d’un semestre sur les puces électroniques et la conception de circuits imprimés. Le semestre suivant, il ou elle travaillerait ensuite dans une entreprise de création de puces électroniques et de circuits imprimés.
Dans d’autres formes d’éducation coopérative, l’élève de l’exemple précédent apprendrait pendant une partie de la journée et travaillerait une autre partie de la journée. Ainsi, il ou elle peut apprendre quelque chose le matin et utiliser ces connaissances l’après-midi ou le soir tout en travaillant. Cela permet à un étudiant de relier immédiatement la matière apprise dans une salle de classe à la façon dont elle s’applique à l’industrie réelle dans laquelle il souhaite travailler. Cette connexion est souvent facilitée par des instructeurs qui travaillent principalement en tant qu’animateurs, aidant les étudiants à réfléchir sur le travail et la façon dont il se rapporte aux leçons en classe.
Certains critiques de l’éducation coopérative voient des défauts dans ces programmes, à la fois en ce qu’ils nécessitent souvent beaucoup de temps et en ce que le lien entre la salle de classe et le lieu de travail peut ne pas être correctement établi par l’élève. Cependant, comme la technologie est devenue de plus en plus importante dans de nombreuses industries, ce type d’éducation est souvent considéré comme un moyen idéal pour enseigner aux nouveaux arrivants dans un domaine et également pour faciliter la formation continue de ceux qui travaillent déjà dans une industrie. D’autres mouvements pédagogiques, tels que l’apprentissage par le service et l’éducation par l’expérience, ont souvent utilisé des idées de l’éducation coopérative et l’avenir de l’éducation technologique américaine pourrait bien impliquer l’un de ces modèles.