Le réchauffement climatique est un phénomène caractérisé par un réchauffement lent de la température de surface de la terre. La compréhension de base est généralement que l’atmosphère entourant immédiatement la planète devient de plus en plus chaude chaque année, ce qui à son tour conduit la surface de la terre et de la mer à se réchauffer également. Le terme lui-même n’implique pas une cause ou ne parle pas à une cause ; il s’agit plutôt d’une déclaration de fait que la plupart des membres de la communauté scientifique reconnaissent comme vraie et prouvable. Ce qui cause le plus de désaccord, ce sont les discussions sur les raisons pour lesquelles la température semble augmenter, les effets négatifs potentiels susceptibles d’en résulter et ce que les communautés humaines peuvent ou devraient faire pour ralentir ou inverser la tendance. La plupart des théories postulent que les émissions humaines de dioxyde de carbone (CO2), que ce soit par le traitement industriel ou les émissions de véhicules, sont principalement à blâmer, tandis que d’autres suggèrent que le réchauffement fait simplement partie du rythme naturel de la terre et se corrigera avec le temps. De nombreuses recherches dans le monde sont consacrées à ce sujet, et c’est souvent un concept très débattu dans les arènes politiques et les instituts de recherche du monde entier.
Concept de base et significations implicites
Dans son sens le plus élémentaire, le réchauffement climatique est exactement ce à quoi cela ressemble – le globe, c’est-à-dire la terre, se réchauffe. Selon la plupart des recherches publiées, le changement a été extrêmement subtil ; habituellement, la température centrale de la surface de la terre et de l’atmosphère environnante a été mesurée pour ne changer que de quelques fractions de degré chaque année. Année après année, cependant, cela augmente, avec pour résultat que la température d’aujourd’hui est nettement plus élevée qu’elle ne l’était il y a 100 ou 200 ans.
En soi, l’idée d’une planète plus chaude n’est pas ouvertement mauvaise. Les chercheurs qui considèrent le phénomène comme problématique concentrent généralement leur attention sur les effets globaux du changement de température, plutôt que sur le changement lui-même. Des surfaces plus chaudes signifient des océans plus chauds, par exemple, ce qui modifie la biodiversité et les habitats de nombreux poissons et espèces marines ; des eaux plus chaudes peuvent également signifier la fonte des calottes glaciaires, ce qui élève le niveau de la mer. L’élévation du niveau de la mer menace les communautés côtières d’inondations et de saturation du sol, et pourrait également avoir un impact sur les conditions météorologiques plus importantes.
L’effet de serre
Une théorie populaire expliquant le phénomène concerne «l’effet de serre». Les gaz qui composent l’atmosphère sont analogues à une serre en ce sens qu’ils laissent passer la lumière du soleil, puis piègent une grande partie de la chaleur qui s’échappe. Ce phénomène naturel maintient la surface de la Terre plus chaude qu’elle ne le serait autrement. Cependant, les composés produits par l’homme régulièrement rejetés dans l’atmosphère ces dernières années ont « épaissit le mur de la serre » au-delà des niveaux naturels. Lorsque cela se produit, encore moins de chaleur s’échappe, ce qui fait augmenter la température. C’est ce qu’on appelle le réchauffement de la serre.
Alors que la communauté scientifique accepte généralement le réchauffement climatique comme un concept éprouvé, le réchauffement par effet de serre est plus controversé. Il est largement admis que des composés produits par l’homme comme le dioxyde de carbone, le méthane, les chlorofluorocarbures (CFC) et d’autres sont rejetés dans l’atmosphère, mais certains soutiennent qu’il n’est pas clair comment cela influe sur les changements de température.
Implications pour l’ozone
L’ozone est un autre problème distinct communément associé au réchauffement de la planète et à celui de l’effet de serre. L’ozone est un gaz naturel dans la basse atmosphère qui aide à piéger la chaleur. On pense que la combustion de combustibles fossiles crée encore plus d’ozone, et c’est l’un des composants du smog. Au fur et à mesure que l’ozone s’accumule, la chaleur piégée augmente également, ce qui, selon la plupart des chercheurs, augmente l’effet de serre.
De plus, l’ozone joue un rôle dans la haute atmosphère où il protège la Terre des rayons ultraviolets (UV) nocifs. Selon la plupart des recherches, les CFC – les mêmes composés produits par l’homme qui agissent comme un gaz à effet de serre dans la basse atmosphère – détruisent l’ozone. Cela peut entraîner des trous dans notre couche d’ozone supérieure, comme on le voit au-dessus de l’Antarctique, où les températures froides, la circulation atmosphérique et d’autres facteurs se combinent pour « dessiner » ces trous d’ozone.
Regarder vers l’avenir
Ce que le réchauffement climatique signifie pour l’avenir, qu’il soit immédiat ou à long terme, reste principalement inconnu. Les chercheurs peuvent spéculer et nombre de leurs modèles, basés sur l’activité passée, sont assez convaincants ; il en va de même de bon nombre des changements que le monde connaît aujourd’hui, notamment les conditions météorologiques extrêmes, l’érosion côtière et la fonte des calottes glaciaires. Cependant, une grande partie du monde naturel est imprévisible, et il a été très difficile de projeter ce que l’avenir nous réserve au-delà de la spéculation généralisée et large.