Les gaz volcaniques sont des gaz qui se sont échappés ou ont été libérés de la Terre lors de l’activité volcanique. Dans la plupart des cas, ces gaz étaient piégés dans le magma, la roche en fusion surchauffée sous la croûte terrestre. Si du magma est éjecté lors d’une éruption volcanique, ces gaz seront violemment libérés dans l’atmosphère. Certains gaz volcaniques s’échappent également par des fissures à la surface de la Terre. Beaucoup de ces gaz peuvent être dangereux ou mortels pour les humains et autres créatures vivantes.
La surface de la Terre est une couche dense de roche solide, appelée croûte, qui recouvre toute la planète. Sous cette couche se trouve le magma, qui se déplace et change constamment en raison de la chaleur et des réactions chimiques. Un volcan est un endroit où le magma éclate à la surface de la Terre ; cela peut être causé par une activité sismique, ou parfois par l’accumulation de gaz dans le magma lui-même. En surface, le magma devient une coulée de lave et se durcira en roche en se refroidissant. Pendant ce temps, les gaz volcaniques libérés avec le magma réagiront souvent avec l’eau ou l’atmosphère environnante.
Le gaz le plus couramment libéré par les volcans est la simple vapeur d’eau, ou vapeur. D’autres gaz volcaniques courants comprennent le dioxyde de carbone et le dioxyde de soufre, ainsi que divers composés d’hydrogène. Certains matériaux en suspension dans l’air libérés par les volcans ne sont pas du tout des gaz, mais de grandes masses de minuscules particules, appelées aérosols. La plupart des gaz se disperseront dans l’atmosphère peu de temps après avoir été libérés du volcan, provoquant parfois des effets secondaires néfastes persistants tels que les pluies acides. Cependant, les particules en suspension dans l’air telles que les cendres peuvent parcourir de grandes distances et sont connues pour affecter les conditions météorologiques et environnementales à l’échelle mondiale.
Les volcans présentent de nombreux dangers pour les êtres vivants et leurs gaz peuvent être mortels. Le sulfure d’hydrogène, le chlorure d’hydrogène et le fluorure d’hydrogène peuvent irriter et endommager les tissus pulmonaires en cas d’inhalation. Le dioxyde de carbone est un gaz invisible qui peut s’accumuler dans les zones basses et provoquer une perte de conscience et la mort. Ces gaz volcaniques peuvent être libérés par des fissures de la Terre qui semblent inoffensives, c’est pourquoi un guide expérimenté est indispensable dans les zones de forte activité volcanique. La présence de certains gaz près de la surface peut également indiquer qu’un volcan est proche de l’éruption.
La lave qui s’écoule dans l’eau de l’océan crée un nuage acide ressemblant à de la vapeur appelé paresseux, abréviation de « haze de lave ». Le dioxyde de soufre peut se combiner avec d’autres produits chimiques et gaz pour créer un smog volcanique appelé « vog » ; les deux peuvent être nocifs pour les humains ou les animaux à proximité immédiate. Le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone peuvent également créer des effets environnementaux durables s’ils sont rejetés dans l’atmosphère en grande quantité. Des études scientifiques ont cependant démontré que les changements atmosphériques causés par l’activité humaine ont un impact plus important sur l’environnement que ceux provoqués par les gaz volcaniques.