L’effet McGurk est un principe impliqué dans la compréhension de la parole humaine. L’essence de l’effet est que les repères visuels jouent un rôle important dans la compréhension d’un auditeur de la parole. Les gens dépendent de la forme de la bouche et du visage ainsi que de l’ouïe pour comprendre le sens d’un locuteur ; en l’absence de cette information, une mauvaise communication est plus probable. L’effet a été documenté pour la première fois par les chercheurs Harry McGurk et John MacDonald en 1976. Il est parfois appelé effet McGurk-MacDonald.
L’effet McGurk était apparent pour certaines personnes bien avant qu’il ne soit réellement nommé. Les personnes sourdes et malentendantes communiquent par lecture labiale depuis des siècles. Un lecteur labiale expérimenté saisit la plupart des sens d’un locuteur en observant les mouvements de la bouche et du visage. Les orthophonistes et les chercheurs étudiant ce phénomène se sont vite rendu compte qu’il s’appliquait également aux personnes ayant une audition normale. C’est-à-dire que toutes les personnes pratiquent inconsciemment une forme de lecture labiale au cours de la conversation quotidienne.
L’effet McGurk est facilement observable. Dans une conversation normale, l’auditeur regarde le visage de l’orateur. Si l’auditeur détourne le regard, il faut une plus grande concentration pour suivre les paroles de l’orateur, et certaines phrases peuvent devoir être répétées. Lorsque le visage du locuteur est visible, l’auditeur dépendra des mouvements du visage et de la bouche, ainsi que du contexte et de l’intention du locuteur, pour bien comprendre le discours. Ce concept, universel à toutes les langues parlées, est bien connu de la communauté sourde du monde et joue également un rôle dans la langue des signes.
Les chercheurs peuvent démontrer plus en détail l’effet McGurk avec des simulateurs vocaux informatiques. Ces programmes projettent une image d’un visage humain qui est coordonnée avec des phrases parlées préprogrammées. Ils peuvent également être programmés, contrairement aux locuteurs humains, pour prendre la forme visuelle d’un son différent de celui prononcé. Lorsque cela se produit, les auditeurs sont susceptibles de percevoir un troisième son tout à fait. Cela a été observé même lorsque les auditeurs savent ce que fait le simulateur, suggérant que l’effet McGurk est profondément enraciné dans la conscience humaine.
L’effet McGurk a fait l’objet d’études par des informaticiens travaillant sur des logiciels de reconnaissance vocale. Il semble probable que pour comprendre pleinement les vastes nuances de la parole humaine, de tels programmes doivent tenir compte de l’effet McGurk. Les programmes en développement utiliseront une petite caméra pour observer les mouvements du visage d’une personne pendant qu’elle prononce une commande. L’ordinateur intégrera ensuite ces informations au son enregistré pour une compréhension plus précise de la commande prononcée.